Complexiteit verwijst naar het aantal verschillende delen of componenten waaruit een organisme bestaat. Een complex organisme is een organisme dat veel verschillende soorten cellen, weefsels en organen heeft.

Vooruitgang , aan de andere kant, verwijst naar het niveau van aanpassing, specialisatie en efficiëntie dat een organisme heeft bereikt. Een geavanceerd organisme is een organisme dat is geëvolueerd en bepaalde eigenschappen heeft waardoor het beter geschikt is voor zijn omgeving.

Het is mogelijk dat een organisme complex is zonder geavanceerd te zijn, en omgekeerd. Een spons is bijvoorbeeld een complex organisme, maar niet erg geavanceerd. Het heeft veel verschillende soorten cellen, maar het heeft geen gespecialiseerde organen of weefsels. Een mens daarentegen is een zeer geavanceerd organisme, maar niet zo complex als een spons. Mensen hebben zeer gespecialiseerde organen en weefsels, maar ze hebben niet zoveel verschillende soorten cellen als een spons.

Dus hoewel complexiteit en vooruitgang vaak met elkaar samenhangen, zijn ze niet hetzelfde. Het is mogelijk dat een organisme complex is zonder geavanceerd te zijn, en omgekeerd.