Tijdens de oögenese bij zoogdieren ondergaat de primaire eicel de eerste meiotische deling om twee haploïde cellen te produceren, een grote secundaire eicel en een klein eerste poollichaampje. De secundaire eicel ondergaat vervolgens de tweede meiotische deling en produceert nog twee haploïde cellen, een groot ei en een klein tweede poollichaampje. De drie kleine cellen die tijdens de oögenese worden geproduceerd, worden dus polaire lichamen genoemd.

Het primaire poollichaam kan zich dan splitsen in twee extra kleine poollichamen, wat resulteert in een totaal van drie of vier poollichamen. Deze poollichamen zitten boordevol chromosomen die niet langer nodig zijn voor de vorming van het ei. Ze ontwikkelen zich niet verder en vallen uiteindelijk uiteen.

In tegenstelling tot het ei, dat verder rijpt en bevrucht wordt, spelen de poollichamen geen actieve rol bij de voortplanting en worden ze uiteindelijk weggegooid. Hun vorming helpt het juiste aantal chromosomen in het zich ontwikkelende embryo te behouden.