Intuitive Machines kende onlangs een grote doorbraak en werd met succes de eerste niet-gouvernementele entiteit die in februari op de maan landde. De landing was in ieder geval gedeeltelijk succesvol; de Odysseus-lander van het bedrijf kwam uiteindelijk aan zijn kant terecht, hoewel de instrumenten en communicatieverbindingen op zijn minst gedeeltelijk functioneel bleven. Die missie, genaamd IM-1, was de eerste in een reeks ambitieuze missies die het bedrijf heeft gepland. En ze hebben onlangs op de LPSC 2024-conferentie een paper uitgebracht waarin de kenmerken van een unieke hoppende robot worden beschreven die zal meeliften op zijn volgende maanmissie.

De robot, bekend als South Pole Hopper (of S.P. Hopper), zal de eerste zijn van een nieuwe klasse genaamd µNova. Met een gewicht van slechts 35 kg en een hoogte van slechts 70 cm is dit geminiaturiseerde ruimtevaartuig een zelfstandig ruimtevaartuig dat volledig autonoom kan opereren. Het moet dit doen om zijn missie te voltooien:het verkennen van de regio rond de permanent geschaduwde gebieden (PSR's) op de zuidpool van de maan.

Concreet heeft het vaartuig vier verschillende doelstellingen:

1. Bepaal de geologische eigenschappen van een specifieke bergkam op de zuidpool, ook binnen een PSR
2. Bepaal de helderheidstemperaturen van het oppervlak van beide gebieden die ten minste gedeeltelijk in de zonnestralen baden en ook in de PSR.
3. Onderzoek de "oppervlakteruwheid" en "thermische traagheid" van de regoliet van de maan op de landingslocatie.
4. Bepaal hoeveel waterstof er in het algemene gebied aanwezig is, met dien verstande dat het hoogstwaarschijnlijk in water zal vastzitten.