Saturnus is een van de meest onderscheidende planeten in het zonnestelsel, gemakkelijk te herkennen aan het levendige ringsysteem en de kleurrijke atmosfeer. Saturnus is een gasreus, bestaande uit een kleine, vermoedelijk rotsachtige kern omringd door dichte lagen gassen die het grootste deel van de planeet vormen. Als u zich in deze atmosfeer zou wagen, zou u omstandigheden vinden die anders zijn dan wat er op aarde wordt gevonden.

Sfeervolle make-up

Het grootste verschil tussen aarde en Saturnus zijn de gassen waaruit hun atmosferen bestaan. De atmosfeer van de aarde bestaat uit ongeveer 78 procent stikstof en 21 procent zuurstof, terwijl andere sporengassen het verschil uitmaken. De atmosfeer van Saturnus daarentegen is ongeveer 96 procent waterstof, met ongeveer 4 procent helium en andere sporengassen. Verder naar de kern van de planeet geloven wetenschappers echter dat het percentage helium aanzienlijk toeneemt, en wel 25 procent van de totale make-up van de planeet vormt. Elk levend wezen dat evolueerde in de aardige gematigde atmosfeer van de aarde zou de vluchtige gasachtige mix van Saturn een dodelijke combinatie vinden.

Druk

Een ander verschil tussen de atmosferen van Saturnus en de Aarde is de atmosferische druk. De straal van Saturnus is ongeveer negen keer die van de aarde, en al dat gas produceert hoge druk als je afdaalt in de atmosfeer. NASA's waarnemingen van de planeet suggereren dat in de kern de druk meer dan 1000 keer op aarde is, genoeg om waterstof eerst in vloeibare toestand te brengen en uiteindelijk in een solide metaal in de kern van de planeet. Ter vergelijking: de atmosferische drukniveaus die op aarde gewoon zijn, bestaan ​​alleen in de bovenste regionen van de atmosfeer van Saturnus, waar wolken van ammoniakijs drijven in de bevroren extremen.

Temperatuur

Saturnus afstand tot de zon sterk beïnvloedt de temperatuur van de planeet. Op het "one bar" -niveau of het niveau van de atmosfeer dat overeenkomt met de druk op aarde, is de temperatuur van Saturnus -139 graden Celsius (-218 graden Fahrenheit). Als je echter naar de dichte kern van de planeet zou afdalen, zou de toenemende atmosferische druk de temperatuur verhogen. De gegevens verzameld door de Cassini-Huygens-missie in 2004 suggereren dat temperaturen tot wel 80 graden Celsius (176 graden Fahrenheit) kunnen oplopen in de laagste regionen van de atmosfeer, waar de drukken het hoogst zijn.

Meteorologie

Het weersysteem van Saturnus is ook anders dan alles wat op aarde wordt gevonden. De kleurrijke banden in de buitenste atmosfeer zijn het resultaat van intense, rechtlijnige winden die de planeet omcirkelen, variërend van 895 mijl per uur (1440 kilometer per uur) op de evenaar. Bovendien hebben observaties van de planeet massale stormen dieper in de atmosfeer blootgelegd, verstoringen die af en toe doorbreken in de buitenste regionen en de rustige, gelaagde verschijning van de planeet verstoren. Sommige van deze stormen zijn enorm groot en gaan veel langer mee dan de overeenkomstige weersomstandigheden op aarde. De Voyager-sondes, die Saturnus passeerden in 1980 en 1981, fotografeerden een enorme hexagonale storm, groter dan de hele planeet Aarde, op de noordpool van Saturnus. Toen de Cassini-Huygens-sonde in 2004 arriveerde, ontdekte het dat dezelfde storm nog steeds gaande was, wat duidt op een extreem langlevend weersverschijnsel.