Sommige bacteriën hebben een duistere strategie om mannelijke nakomelingen te doden:ze vallen de moeder binnen en zorgen ervoor dat zij de nakomelingen abortus pleegt. Deze reproductieve truc, het doden van mannen, is waargenomen bij een verscheidenheid aan insecten en planten, maar tot nu toe was het nog nooit beschreven bij bacteriën.

In een nieuwe studie hebben onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, aangetoond hoe een bacterie genaamd Wolbachia pipientis vrouwelijke muggen infecteert en vervolgens hun mannelijke nakomelingen doodt. De bacteriën doen dit door de eierstokken van de vrouwelijke muggen binnen te dringen en de ontwikkeling van de mannelijke embryo's te verstoren.

"Dit is de eerste keer dat het doden van mannen definitief in verband wordt gebracht met een bacteriële infectie", zegt Omar Akbari, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Milieuwetenschappen, Beleid en Management van UC Berkeley en hoofdauteur van het onderzoek. "Onze bevindingen bieden nieuwe inzichten in de evolutie van geslachtsverhoudingen en de rol van bacteriën bij het vormgeven van de natuurlijke wereld."

Wolbachia pipientis is een wijdverspreide bacterie die een verscheidenheid aan insecten infecteert, waaronder muggen, fruitvliegen en vlinders. In sommige gevallen kunnen de bacteriën cytoplasmatische incompatibiliteit veroorzaken, een aandoening waarbij de chromosomen van de mannelijke en vrouwelijke ouders niet goed op elkaar aansluiten, wat leidt tot de dood van het embryo.

In de nieuwe studie toonden Akbari en zijn collega's aan dat Wolbachia pipientis ook het doden van mannetjes bij muggen kan veroorzaken door de vrouwelijke eierstokken te infecteren en de ontwikkeling van de mannelijke embryo's te verstoren. De bacteriën doen dit door een gif te produceren dat de mannelijke embryo's in een specifiek ontwikkelingsstadium doodt.

De onderzoekers geloven dat het doden van mannen mogelijk is geëvolueerd in Wolbachia pipientis als een manier om de overdracht van de bacterie van de ene generatie op de volgende te vergroten. Door mannelijke nakomelingen te doden, kunnen de bacteriën ervoor zorgen dat hun geïnfecteerde vrouwelijke nakomelingen zullen paren met niet-geïnfecteerde mannetjes, waardoor de bacteriën naar nieuwe populaties worden verspreid.

"Onze bevindingen suggereren dat het doden van mannen een vaker voorkomend fenomeen bij bacteriën is dan eerder werd gedacht", zegt Akbari. "Deze ontdekking opent nieuwe wegen voor onderzoek naar de evolutie van geslachtsverhoudingen en de rol van bacteriën bij het vormgeven van de natuurlijke wereld."

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.