Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, hebben ontdekt hoe het menselijk lichaam een ​​dodelijke parasiet bestrijdt die in Afrika wordt aangetroffen en die lymfatische filariasis of elefantiasis veroorzaakt, een slopende ziekte die wereldwijd meer dan 120 miljoen mensen treft.

De ontdekking zou kunnen leiden tot nieuwe medicijnen om de ziekte, die door muggen wordt verspreid, te voorkomen en te behandelen.

De onderzoekers ontdekten dat het menselijk lichaam een ​​eiwit produceert, CD36 genaamd, dat zich bindt aan een eiwit op het oppervlak van de parasiet, MfCSP genaamd, en het immuunsysteem helpt de parasiet te herkennen en te vernietigen.

"Onze bevindingen bieden nieuwe inzichten in de immuunrespons op lymfatische filariasis", zegt onderzoeksleider Dr. Michael Eisen, hoogleraar moleculaire biologie aan UC Berkeley. "Door te begrijpen hoe het menselijk lichaam deze parasiet bestrijdt, kunnen we mogelijk nieuwe strategieën ontwikkelen om de ziekte te voorkomen en te behandelen."

Lymfatische filariasis is een chronische infectie die wordt veroorzaakt door parasitaire wormen die in het lymfestelsel leven, een netwerk van bloedvaten die vloeistof door het lichaam transporteren. De infectie kan zwelling van de ledematen, geslachtsorganen en borsten veroorzaken, en kan leiden tot misvormingen en invaliditeit.

De ziekte komt het meest voor in tropische en subtropische gebieden van Afrika, Azië en de Stille Oceaan. Geschat wordt dat meer dan 1 miljard mensen het risico lopen besmet te raken.

De huidige behandelingen voor lymfatische filariasis zijn niet altijd effectief en kunnen bijwerkingen hebben. Het nieuwe onderzoek zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van effectievere en veiligere medicijnen om de ziekte te behandelen.

"Onze bevindingen bieden een potentieel doelwit voor nieuwe medicijnen om lymfatische filariasis te voorkomen en te behandelen", aldus Eisen. "We zijn enthousiast over de mogelijkheid om ons onderzoek te vertalen naar nieuwe therapieën die miljoenen mensen over de hele wereld kunnen helpen."

Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Microbiology.