Uit bloedmonsters die rechtstreeks bij wilde amfibieën zijn genomen, blijkt dat een beruchte dodelijke schimmel vaker dodelijke infecties kan veroorzaken dan eerder werd gedacht, zo blijkt uit een nieuwe studie.

De resultaten hebben implicaties voor het natuurbehoud:als meer amfibieën in het wild hogere niveaus van de dodelijke schimmel hebben dan verwacht, kunnen ze kwetsbaarder zijn voor instorting als gevolg van extra omgevingsstressoren, zoals klimaatverandering.

"We ontdekten dat wilde kikkers die er gezond uitzagen, feitelijk een vrij hoog infectieniveau met zich meebrachten, en dat kikkers die ziek leken extreem hoge infectieniveaus hadden", zegt Jeffrey Voyles, hoofdauteur van het onderzoek en ziekte-ecoloog van de Penn State University. "Dit suggereert dat de schimmel vaker of op grotere schaal infecties kan veroorzaken dan we momenteel begrijpen, wat gevolgen heeft voor de aanhoudende uitstervingscrisis bij amfibieën."

Voor het onderzoek verzamelde het team bloedmonsters van 126 individuele amfibieën, verspreid over 21 soorten, en gevonden op zes locaties in Californië, van de Sierra Nevada Mountains tot Big Sur.

Bloedmonsters werden geanalyseerd om het meest uitgebreide beeld tot nu toe te krijgen van de prevalentie en belasting van infecties onder wilde amfibieënpopulaties in Californië. De bevindingen van het team brachten meer gevallen van infectie aan het licht dan verwacht en een algemene stijgende trend van Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), de microscopische schimmelpathogeen die de ziekte chytridiomycose veroorzaakt, die verband houdt met de wereldwijde afname van de amfibieënpopulatie.

"Het aantal geïnfecteerde individuen en de totale infectielast nemen toe - dat wil zeggen dat de hoeveelheid schimmel-DNA bij geïnfecteerde individuen blijft stijgen", aldus Voyles. "Wat we zien met deze schimmel is vergelijkbaar met wat we zagen met het witte-neussyndroom bij vleermuizen:we zagen toenemende incidentie van de ziekteverwekker bij vleermuizen, en een paar jaar later begonnen we massale sterfte te zien. Dit is een langzaam rijdende trein die zou kunnen leiden tot aanzienlijke populatiedalingen bij meerdere soorten."

De onderzoekers merken op dat verschillende soorten met een hoge infectielast het prima lijken te doen. In de hoge bergmeren in het Sierra Nevada-gebergte vertonen sommige populaties Pacifische koorkikkers (Pseudacris regilla) bijvoorbeeld extreem hoge infectieniveaus, maar deze lijken niet af te nemen. Daarentegen waren de Californische roodpootkikkers (Rana draytonii) consequent besmet, maar hadden ze een lage infectielast, en ze worden door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur als "bijna bedreigd" beschouwd.

"Deze resultaten wijzen op de mogelijkheid dat soorten amfibieën kunnen verschillen in hun gevoeligheid voor Bd," zei Voyles. "We vermoeden dat omgevingsfactoren, zoals koude temperaturen en lage UV-straling, kunnen zorgen voor toevluchtsoorden die het mogelijk maken dat bepaalde soorten voor onbepaalde tijd naast de schimmel kunnen bestaan. Maar warmere temperaturen als gevolg van klimaatverandering kunnen deze beschermende factoren wegvagen, waardoor Bd grote aantallen kan doden." van amfibieën in de hele staat."

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE, belangrijke informatie bijdragen die toekomstig onderzoek en natuurbeschermingsinspanningen zal ondersteunen, gericht op de bescherming van Californische amfibieën tegen Bd.

"We hopen dat voortdurende monitoring van de prevalentie en omvang van infecties kan bijdragen aan de vroege detectie van grootschalige sterftegevallen", aldus Voyles. "Als populaties van kwetsbare soorten een snelle toename van de infectielast gaan vertonen, kan dat mogelijk wijzen op een catastrofale gebeurtenis die op het punt staat te gebeuren."