De Republiek Congo heeft haar allereerste Marine Protected Areas (MPA's) gecreëerd, ondersteund door een onderzoeksteam, waaronder de University of Exeter en de Wildlife Conservation Society.

De drie nieuwe MPA's zullen meer dan 4.000 vierkante kilometer (1.500 vierkante mijl) voor de West-Afrikaanse kust beschermen, wat overeenkomt met 12% van de exclusieve economische zone van Congo.

Het gebied omvat wereldwijd belangrijke broedgebieden voor lederschildpadden, en cruciale migrerende en broedhabitats voor zeezoogdieren, waaronder Atlantische bultruggen.

De nieuwe MPA's zijn de thuisbasis van meer dan 40 soorten haaien en roggen, waaronder 's werelds grootste vis, de walvishaai in de open oceaan.

Rosalie Matondo, Congo's minister van Bosbouw, zei dat de oprichting van de MPA's het "culminatiepunt was van een lang proces" dat jaren geleden begon toen de Wildlife Conservation Society (WCS) hielp bij het identificeren van geschikte locaties voor bescherming.

Ze voegde eraan toe:"Ik wil graag onze partners bedanken die zich altijd blijven inzetten voor het behoud van de biodiversiteit in Congo, met name WCS, voor hun veelzijdige steun aan deze instandhoudingsactie."

De MPA-creatie maakt deel uit van een nationaal marien ruimtelijk plan dat in 2019 is goedgekeurd, met steun van WCS, de Universiteit van Exeter en de lokale NGO Renatura, in het kader van het historische "Congo Marine"-initiatief.

Het plan identificeerde 11 mogelijke MPA's in de exclusieve economische zone van Congo, waarvan de eerste drie nu formeel zijn aangekondigd.

De drie MPA's zijn:een mariene uitbreiding van Conkouati-Douli National Park langs de grens met Gabon, Loango MPA en Mvassa MPA.

De bijdrage van Exeter omvatte het werken met kleinschalige vissers om erachter te komen waar en wanneer ze vissen, en om ervoor te zorgen dat ze vertegenwoordigd werden in het besluitvormingsproces.

"We begonnen in 2013 te werken in Congo en hielpen bij de lancering van Congo Marine in 2016", zegt Dr. Kristian Metcalfe van het Centre for Ecology and Conservation op Exeter's Penryn Campus in Cornwall.

"Sindsdien hebben we met een breed scala aan partners en belanghebbenden gewerkt aan consultaties, het opbouwen van lokale onderzoekscapaciteit en het analyseren van gegevens over de mariene biodiversiteit en habitats van Congo.

"Het creëren van een effectief MPA-netwerk is geen snel proces, dus we zijn verheugd dat de eerste drie MPA's van Congo zijn aangekondigd na jaren van hard werken door een breed scala aan mensen en organisaties.

"Dit is niet het einde van ons werk - we moeten deze MPA's nu monitoren om hun effectiviteit te meten en ervoor te zorgen dat ze het mariene milieu van Congo verbeteren."

In 2016 toonden sociaal-economische enquêtes van WCS aan dat 49% van de kleinschalige vissers verlies of schade had geleden als gevolg van illegale industriële vissersvaartuigen.

"Vissers zijn soms bang om op zee te gaan vissen omdat ze bang zijn om grote boten tegen te komen, vooral 's nachts", zei Martin Safou, een dorpshoofd aan de kust in Bondi, tijdens een gemeenschapsoverleg.

Illegale, ongemelde en ongereglementeerde visserij (IOO) vormt een bedreiging voor de uitzonderlijke biodiversiteit van de Congolese wateren, maar ook voor het levensonderhoud van duizenden kleinschalige vissers die actief hebben deelgenomen aan de oprichting van de MPA's.

De oprichting van de MPA's, die voorzien in communautaire visserijzones, is bedoeld als een effectief instrument tegen illegale en ongereglementeerde visserij.

Richard Malonga, WCS Country Director in Congo, zei:"Het is een genoegen om op te merken dat de steun die het WCS Congo-programma aan de regering biedt, wordt gekapitaliseerd door deze reeks creaties van MPA's en de uitbreiding van het Conkouati National Park op zijn mariene onderdeel.

"Vandaag heeft de Republiek Congo haar deelname aan internationale inspanningen om het mariene milieu te behouden geoptimaliseerd."

Congo is het nieuwste West-Afrikaanse land dat MPA's heeft opgericht, in de voetsporen van Gabon en Ivoorkust. + Verder verkennen

Onderzoek onthult ware omvang van het succes van het behoud van zeeschildpadden