De wervelkolom is een complexe structuur die zich in de loop van miljoenen jaren heeft ontwikkeld om ondersteuning, bescherming en flexibiliteit te bieden aan de lichamen van zoogdieren. Hoewel de wervelkolom in de loop van de tijd veel veranderingen heeft ondergaan, wordt de evolutie ervan beperkt door de noodzaak om deze essentiële functies te behouden.

Een van de belangrijkste factoren die de evolutionaire verandering van de wervelkolom bij zoogdieren beperkt, is snelheid. Zoogdieren zijn relatief snel bewegende dieren en de wervelkolom moet bestand zijn tegen de krachten die worden gegenereerd door rennen, springen en andere activiteiten. Elke grote verandering aan de wervelkolom kan mogelijk het vermogen van een dier om snel en efficiënt te bewegen in gevaar brengen.

Als de wervels bijvoorbeeld langer zouden worden, zou de wervelkolom flexibeler worden, maar ook minder stabiel en gevoeliger voor blessures. Op dezelfde manier, als de wervels korter zouden worden, zou de wervelkolom stijver zijn, maar deze zou ook minder flexibel zijn en de bewegingsvrijheid waarschijnlijker beperken.

Naast de behoefte aan snelheid wordt de wervelkolom ook beperkt door de noodzaak om het ruggenmerg en andere vitale organen te beschermen. De wervels moeten sterk genoeg zijn om deze structuren tegen beschadiging te beschermen, maar ze moeten ook flexibel genoeg zijn om beweging mogelijk te maken. Bij eventuele wijzigingen aan de wervelkolom moet rekening worden gehouden met deze tegenstrijdige eisen.

Als gevolg van deze beperkingen is de wervelkolom van zoogdieren in de loop van de tijd relatief langzaam geëvolueerd. Hoewel er enkele veranderingen zijn geweest, zoals de vermindering van het aantal wervels in de nek en staart, is de algehele structuur van de wervelkolom grotendeels hetzelfde gebleven.

Dit wil niet zeggen dat de wervelkolom niet in staat is tot verandering. In feite heeft de wervelkolom van zoogdieren in de loop van de evolutie aanzienlijke veranderingen ondergaan. Deze veranderingen zijn echter geleidelijk en stapsgewijs verlopen en worden beperkt door de noodzaak om de essentiële functies van de wervelkolom te behouden.