Koralen en algen hebben een mutualistische relatie. Koralen bieden algen een beschermde omgeving en toegang tot zonlicht, terwijl algen koralen voorzien van voedsel en zuurstof. Naast deze symbiotische relatie halen koralen ook een deel van hun voeding uit de waterkolom. Ze voeden zich met plankton en andere kleine organismen die in het water zweven.

De vissen die op koraalriffen leven, halen ook een deel van hun voedsel uit de waterkolom. Ze eten plankton, kleine vissen en ongewervelde dieren. Sommige rifvissen eten echter ook koralen. Deze vissen worden 'corallivoren' genoemd. Corallivores omvatten papegaaivissen, vlindervissen, maanvissen en trekkervissen.

Het soort voedsel dat een koraalrifvis eet, kan de kleur en vorm beïnvloeden. Vissen die veel algen eten zijn bijvoorbeeld vaak groen of blauw, terwijl vissen die veel plankton eten vaak rood of oranje zijn. Vissen die veel koraal eten, hebben meestal scherpe tanden en kaken die zijn aangepast om door het harde skelet van het koraal te breken.

Het dieet van een koraalrifvis kan ook zijn gedrag beïnvloeden. Vissen die veel plankton eten, zijn bijvoorbeeld actiever en zwemmen in open water. Vissen die veel koraal eten, zijn doorgaans meer sedentair en blijven dicht bij het rif.

Over het algemeen is het dieet van een koraalrifvis een belangrijke factor die de kleur, vorm en gedrag kan beïnvloeden.