Een team onder leiding van onderzoekers van het Institute for Frontier Life and Medical Sciences van de Universiteit van Kyoto heeft voor het eerst een unieke immuunrespons bij apen ontdekt in vergelijking met apen uit de Oude Wereld. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift eLife, benadrukken het complexe evolutionaire landschap van immuunsystemen en bieden inzicht in de immunologie van uitgestorven aapachtige voorouders van mensen.

Het immuunsysteem speelt een cruciale rol bij de verdediging tegen infecties en het behoud van de gezondheid. Een cruciaal onderdeel van de immuunrespons is de productie van antilichamen, die vreemde indringers specifiek herkennen en neutraliseren. Voor het eerst analyseerden de onderzoekers de vroege antilichaamrespons tijdens de eerste week van infectie door een respiratoir syncytieel virus (RSV) uitgebreid in een niet-menselijk primatenmodel.

Het onderzoek bracht een opvallend verschil aan het licht tussen mensapen, waaronder mensen, chimpansees en gorilla's, en apen uit de Oude Wereld, zoals resusapen. In tegenstelling tot de verwachtingen vertoonden apen een snelle en sterke productie van antilichamen binnen de eerste paar dagen na de infectie, terwijl de respons bij apen aanzienlijk zwakker en vertraagd was.

"Dit resultaat was werkelijk verrassend en heeft ons ertoe aangezet de onderliggende mechanismen verder te onderzoeken", zegt Dr. Taisuke Fujii, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Kyoto en eerste auteur van de studie.

De onderzoekers analyseerden de genactiviteit in immuuncellen en ontdekten dat genen die verband houden met de productie van antilichamen bij apen sterker tot expressie kwamen dan bij apen, zelfs vóór de infectie. Dit suggereert dat apen een intrinsiek voordeel kunnen hebben bij het snel genereren van antilichamen tegen virale infecties.

"Onze bevindingen dagen het eerder aangenomen idee uit dat de immuunreacties van apen langzamer zijn dan die van apen uit de Oude Wereld", legt professor Gen Sawa, de hoofdauteur van het onderzoek, uit. "Deze ontdekking verbreedt ons begrip van de evolutie van immuunsystemen en kan aanwijzingen geven voor het begrijpen van de gevoeligheid en ernst van virale infecties bij verschillende primatensoorten."

Het begrijpen van de diverse immuunreacties van primaten biedt waardevolle inzichten in de menselijke immunologie en evolutionaire biologie. De onderzoekers hopen dat hun bevindingen de weg vrijmaken voor verder onderzoek naar de mechanismen die deze verschillen aandrijven en bijdragen aan de ontwikkeling van verbeterde vaccins en behandelingen voor infectieziekten.