Horen is een zintuig waarmee we geluid kunnen waarnemen. Het is een van de vijf zintuigen die mensen hebben en is essentieel voor communicatie, muziek en genieten van de natuurlijke wereld.

Het gehoor is in de loop van miljoenen jaren geëvolueerd en er wordt aangenomen dat het zijn oorsprong vindt in de oceanen. Vissen hebben gespecialiseerde cellen, otolieten genaamd, waarmee ze trillingen in het water kunnen detecteren. Men denkt dat deze otolieten de voorlopers zijn van het slakkenhuis, het orgaan dat verantwoordelijk is voor het gehoor bij mensen en andere zoogdieren.

Het slakkenhuis is een spiraalvormig orgaan dat zich in het binnenoor bevindt. Het is gevuld met vloeistof en wanneer geluidsgolven het trommelvlies raken, veroorzaken ze dat de vloeistof gaat trillen. Deze trillingen worden vervolgens gedetecteerd door de haarcellen in het slakkenhuis, die ze omzetten in elektrische signalen die naar de hersenen worden gestuurd.

De hersenen interpreteren deze elektrische signalen als geluid en wij kunnen horen.

De onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin gebruikten een combinatie van genetische en beeldvormende technieken om de evolutie van het gehoor bij vissen te bestuderen. Ze ontdekten dat de genen die verantwoordelijk zijn voor het gehoor bij mensen ook aanwezig zijn in vissen, en dat ze gedurende miljoenen jaren bewaard zijn gebleven.

Dit suggereert dat de basismechanismen van het gehoor al vroeg in de evolutie van gewervelde dieren zijn ontstaan, en dat ze van vissen op mensen zijn overgedragen.

Het onderzoeksteam ontdekte ook dat het slakkenhuis is geëvolueerd uit een eenvoudiger structuur bij vissen, de lagenar macula. De lagenar macula is een klein, plat stukje weefsel dat zich in het binnenoor van vissen bevindt. Het is verantwoordelijk voor het detecteren van laagfrequente geluiden.

In de loop van de tijd evolueerde de lagenar-macula naar het slakkenhuis, wat een complexere structuur is die een breder scala aan geluiden kan detecteren.

Dit onderzoek biedt nieuwe inzichten in de evolutie van het gehoor en helpt ons te begrijpen hoe we de wereld om ons heen kunnen horen.