Doe massale uitstervingen, zoals de val van de dinosauriërs, en de vorming van grote inslagkraters op aarde met regelmatige tussenpozen samen plaatsvinden? "Deze vraag wordt nu al meer dan dertig jaar besproken, ", zegt Matthias Meier van het Instituut voor Geochemie en Petrologie van de ETH Zürich. Nog in 2015, Amerikaanse onderzoekers gaven aan dat er ongeveer elke 26 miljoen jaar inslagkraters op aarde werden gevormd. "We hebben bepaald, echter, dat asteroïden de aarde niet met periodieke tussenpozen raken, " zegt Meijer, het weerleggen van de populaire hypothese.

Vroeger, onderzoekers hebben zelfs het bestaan ​​van een begeleidende ster voor de zon gepostuleerd. Deze veronderstelde schemerige dwergster, Nemesis genoemd naar de Griekse godin van de wraak, werd verondersteld om elke 26 miljoen jaar de zon te naderen en ervoor te zorgen dat asteroïden de aarde bombardeerden. Dit zou vervolgens over ongeveer 10 miljoen jaar plaatsvinden. Nemesis, echter, is nooit gevonden.

Valse gegevens gecorrigeerd

Vandaag, we kennen ongeveer 190 inslagkraters op aarde, met diameters van enkele meters tot meer dan 100 kilometer. Ze variëren van slechts een paar jaar tot miljarden jaren oud. Matthias Meier en zijn voormalige doctoraatsstudent Sanna Holm-Alwmark aan de Universiteit van Lund beperkten hun analyse tot kraters die in de afgelopen 500 miljoen jaar zijn gevormd, sinds de opkomst van de eerste complexe levensvormen. Holm-Alwmark ontdekte toen dat sommige van de data die in eerdere onderzoeken waren gebruikt vals waren, en zijn nu gecorrigeerd. Ze kwam tot een lijst van 22 kraters waarvan de exacte leeftijd tot op één procent bekend is.

Meier analyseerde deze effecten vervolgens met behulp van circulaire spectrale analyse (CSA). De tijdlijn van gebeurtenissen werd weergegeven in een cirkel met een bepaald bereik - in dit geval 26 miljoen jaar. Als gebeurtenissen zich binnen deze tijdspanne regelmatig herhalen, de punten zouden zich in een bepaald gebied van de cirkel hebben gerangschikt. In hun werk, die werd gepubliceerd in het Britse tijdschrift Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society , Meier en Holm-Alwmark toonden aan dat er geen sprake was van een dergelijke accumulatie.

Bijna dezelfde leeftijd, maar ver uit elkaar

De onderzoekers stelden ook vast dat sommige van de inslagkraters bijna precies even oud waren. "Sommige van deze kraters kunnen zijn gevormd door de botsing van een asteroïde vergezeld van een maan, " stelt Meier voor. "Maar in andere gevallen, de inslagplaatsen zijn te ver van elkaar verwijderd om hier een verklaring voor te kunnen geven." Een duidelijk voorbeeld hiervan is de 66 miljoen jaar oude Chicxulub-krater in Mexico, die in verband wordt gebracht met het uitsterven van de dinosauriërs, en de Boltysh-krater in de Oekraïne, die bijna op hetzelfde moment werd gevormd. "We hebben daar geen definitieve verklaring voor, " zegt Meier. Een mogelijke oorzaak zou een botsing kunnen zijn tussen twee fragmenten in de asteroïdengordel, vormen puin dat dan snel zijn weg naar de aarde zou hebben gevonden.

Een ding is zeker, echter:kraters met vergelijkbare leeftijden kunnen de resultaten van de analyse verstoren. "Ons werk heeft aangetoond dat slechts enkele van deze zogenaamde impactclusters voldoende zijn om een ​​schijn van periodiciteit te suggereren, " zegt Meijer, uitleggend dat omdat de onderzoekers van de studie van 2015 de vorming van deze clusters over het hoofd hadden gezien, hun statistische methode leidde hen in de verkeerde richting.