Een nieuwe studie heeft licht geworpen op hoe een unieke familie bacteriën, bekend als de Mollicutes, het menselijke immuunsysteem ontwijkt. Deze groep bacteriën, waartoe ook de beruchte Mycoplasma pneumoniae behoort, heeft geen celwand en een klein genoom, waardoor ze voor het immuunsysteem moeilijk te detecteren en te elimineren zijn.

De studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Diego, concentreerde zich op de moleculaire mechanismen die door Mollicutes worden gebruikt om immuunherkenning te omzeilen. Ze ontdekten dat deze bacteriën een eiwit produceren dat het variabele lipoproteïne-oppervlaktemolecuul (VLPS) wordt genoemd. VLPS fungeert als camouflage en beschermt de bacteriën tegen immuunbewaking door gastheerceleiwitten na te bootsen.

"Dit is een opmerkelijke aanpassing die het mogelijk maakt dat Mollicutes in de gastheer blijven bestaan ​​zonder te worden herkend door het immuunsysteem", zegt dr. Sarah Underhill, hoofdauteur van het onderzoek. "Deze ontwijkingsstrategie zou kunnen verklaren waarom Mollicutes-infecties vaak chronisch zijn en lastig te behandelen."

Belangrijkste bevindingen van het onderzoek

* Moleculaire nabootsing: Mollicutes produceren VLPS die sterk lijken op gastheerceleiwitten. Deze moleculaire nabootsing brengt het immuunsysteem in verwarring, verhindert dat het onderscheid maakt tussen zelf en niet-zelf, en zorgt ervoor dat de bacteriën aan immuundetectie kunnen ontsnappen.

* Afwezigheid van celwand: In tegenstelling tot de meeste bacteriën hebben Mollicutes geen celwand. Deze unieke eigenschap maakt ze minder vatbaar voor antibiotica die zich richten op de celwandsynthese, wat de behandeling ervan nog ingewikkelder maakt.

* Intracellulaire levensstijl: Mollicutes kunnen in gastheercellen verblijven, waar ze worden beschermd tegen het immuunsysteem. Deze intracellulaire levensstijl maakt ze nog moeilijker te detecteren en te elimineren.

Implicaties voor de behandeling

De bevindingen van het onderzoek hebben belangrijke implicaties voor de behandeling van Mollicutes-infecties. De onderzoekers suggereren dat het richten op VLPS een nieuwe therapeutische aanpak zou kunnen bieden om deze ontwijkende bacteriën te bestrijden. Door medicijnen te ontwerpen die specifiek de productie of functie van VLPS verstoren, kan het mogelijk zijn om het vermogen van het immuunsysteem om Mollicutes te herkennen en te elimineren te verbeteren.

"Verder onderzoek is nodig om het potentieel te verkennen van het richten op VLPS als therapeutische strategie", aldus Dr. Underhill. "Deze studie biedt echter een veelbelovende nieuwe richting voor de ontwikkeling van effectievere behandelingen voor Mollicutes-infecties."

De studie, getiteld "Molecular Mimicry and Intracellulair Lifestyle Contribute to Immune Evasion by Mollicutes", werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Microbiology.