Een team onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft geavanceerde beeldvormingstechnieken gebruikt om te onthullen hoe een parasitaire kus het celmetabolisme verandert. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, zouden kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor ziekten veroorzaakt door parasieten.

De parasiet in kwestie heet Trypanosoma brucei en veroorzaakt de Afrikaanse slaapziekte. De Afrikaanse slaapziekte is een dodelijke ziekte die miljoenen mensen in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika treft. De parasiet wordt overgedragen door tseetseevliegen, die de parasiet bij mensen injecteren wanneer ze bijten.

Eenmaal in het menselijk lichaam reist de parasiet naar de bloedbaan, waar hij zich vermenigvuldigt en de rode bloedcellen binnendringt. De parasiet verandert vervolgens het metabolisme van de rode bloedcellen, waardoor deze meer energie produceren dan ze nodig hebben. Deze overtollige energie wordt door de parasiet gebruikt om te groeien en zich voort te planten.

De onderzoekers gebruikten een techniek genaamd superresolutiemicroscopie om de parasiet en de rode bloedcellen in beeld te brengen. Met deze techniek konden ze de parasiet tot in ongekend detail bekijken en observeren hoe de parasiet de structuur van de rode bloedcellen verandert.

De onderzoekers ontdekten dat de parasiet ervoor zorgt dat de rode bloedcellen beter doorlaatbaar worden voor glucose, een soort suiker. Hierdoor kan de parasiet meer glucose uit de bloedbaan opnemen en gebruiken om energie te produceren.

De onderzoekers ontdekten ook dat de parasiet de expressie van genen in de rode bloedcellen verandert. Dit verandert de manier waarop de rode bloedcellen functioneren en draagt ​​bij aan de ontwikkeling van de Afrikaanse slaapziekte.

De bevindingen van deze studie zouden kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor de Afrikaanse slaapziekte. Door zich te richten op de metabolische veranderingen die door de parasiet worden veroorzaakt, kunnen onderzoekers mogelijk medicijnen ontwikkelen die de parasiet doden of voorkomen dat deze zich vermenigvuldigt.