Onderzoekers van de Universiteit van Sheffield hebben een moleculair mechanisme ontdekt dat verklaart hoe dieren hun puntige lichaamsdelen laten groeien, zoals klauwen, tanden, snavels en hoorns.

Het team ontdekte dat een eiwit genaamd Sonic hedgehog (Shh) verantwoordelijk is voor het creëren van een speciale omgeving in het zich ontwikkelende embryo waarin cellen een puntige vorm kunnen aannemen.

Shh is vooral bekend vanwege zijn rol bij het begeleiden van de ontwikkeling van de hersenen en het ruggenmerg, maar uit het onderzoek van het team blijkt dat het ook een cruciale rol speelt bij het bepalen van de vorm van andere lichaamsdelen.

Bij het bestuderen van zebravisembryo's ontdekten de wetenschappers dat Shh in een hoge concentratie tot expressie wordt gebracht aan het uiteinde van de zich ontwikkelende vinknop. Hierdoor ontstaat een zone met hoge Shh-activiteit, die de cellen een signaal geeft om een ​​puntige vorm aan te nemen.

Bovendien ontdekten de onderzoekers dat dit mechanisme bij alle soorten behouden blijft, wat aangeeft dat het waarschijnlijk verantwoordelijk is voor de vorming van puntige lichaamsdelen bij alle dieren.

Deze bevinding zou grote gevolgen kunnen hebben voor het begrip van hoe dieren evolueren en zich aanpassen aan hun omgeving, evenals voor de ontwikkeling van nieuwe medische behandelingen voor een breed scala aan aandoeningen, zoals tand- en nagelaandoeningen.