Het aangeboren immuunsysteem fungeert als de eerste verdedigingslinie van het lichaam tegen vreemde indringers zoals bacteriën en virussen. Een belangrijk onderdeel van dit systeem is Toll-like receptor 9 (TLR9), een eiwit dat onderscheid kan maken tussen vreemd DNA en het lichaamseigen DNA, en indien nodig een immuunreactie kan opwekken. In dit proces vertrouwt TLR9 op chemische modificaties, genaamd DNA-methylatie, die helpen om ‘zelf’ en ‘niet-zelf’ DNA van elkaar te onderscheiden. Onderzoekers hebben onlangs een beter inzicht gekregen in de manier waarop TLR9 deze discriminatie tot stand brengt, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor mogelijke interventies bij immuunstoornissen en de ontwikkeling van diagnostiek die onderscheid maakt tussen vriend- en vijand-DNA. Dit ingewikkelde mechanisme zorgt ervoor dat het immuunsysteem een ​​passende reactie tegen buitenlandse indringers kan opzetten, terwijl het de eigen gezonde cellen van het lichaam beschermt.