Sinds Charles Darwin in 1859 de evolutietheorie door natuurlijke selectie publiceerde, hebben mythen en verkeerde interpretaties het publieke begrip van zijn ideeën uitgehold. De enigszins misleidende vraag blijft bijvoorbeeld bestaan:Evolueerden mensen uit apen ?

In dit artikel leggen we uit hoe Homo sapiens (moderne mensen) zijn geëvolueerd en hebben enkele van de meest voorkomende mythen rond het menselijke evolutionaire verhaal ontkracht.

1. Evolutie en menselijke oorsprong testen
2. Entropie en evolutie
3. Zijn mensen geëvolueerd uit apen?
4. Een gemeenschappelijke voorouder
5. Menselijke voorouders

Evolutie en menselijke oorsprong testen

Sommige mensen blijven beweren dat evolutie geen geldige wetenschappelijke theorie is, omdat deze niet kan worden getest. Dit is natuurlijk niet waar.

Wetenschappers hebben met succes talloze laboratoriumtests uitgevoerd die de belangrijkste principes van de evolutie ondersteunen. En veldwetenschappers hebben het fossielenbestand kunnen gebruiken om belangrijke vragen te beantwoorden over natuurlijke selectie en hoe organismen in de loop van de tijd veranderen.

Entropie en evolutie

Maakt de tweede wet van de thermodynamica, die zegt dat een ordelijk systeem altijd wanordelijk zal worden, evolutie onmogelijk? Deze mythe weerspiegelt een algemeen misverstand over entropie, de term die natuurkundigen gebruiken om willekeur of wanorde te beschrijven.

De tweede wet stelt wel dat de totale entropie van een gesloten systeem niet kan afnemen, maar staat wel toe dat delen van een systeem ordelijker worden zolang andere delen dat minder doen. Met andere woorden:evolutie en de tweede wet van de thermodynamica kunnen in harmonie samenleven.

Zijn mensen geëvolueerd uit apen?

Nee, mensen zijn niet geëvolueerd uit apen. Mensen en moderne apen, inclusief chimpansees, zijn geëvolueerd uit een nu uitgestorven gemeenschappelijke voorouder.

Een van de meest hardnekkige mythen over de evolutie van apen en mensen betreft de relatie van mensen tot mensapen, een groep primaten waartoe ook de gorilla, orang-oetan en chimpansee behoren. Iemand die de mythe gelooft zal zeggen:"Als evolutie bestaat, dan moeten mensen rechtstreeks afstammen van de apen. Apen moeten stap voor stap in mensen veranderd zijn."

Deze zelfde persoon zal vaak vervolgen met deze observatie:"Als apen 'in' mensen 'veranderden', zouden apen niet langer moeten bestaan." Hoewel er verschillende manieren zijn om deze bewering aan te vallen, is de uiteindelijke weerlegging eenvoudig:mensen stammen niet af van apen.

Dat wil niet zeggen dat mensen en apen niet verwant zijn, maar de relatie kan niet teruggevoerd worden langs een directe afstammingslijn, waarbij de ene vorm in de andere verandert. Het moet worden gevolgd langs twee onafhankelijke lijnen, ver terug in de tijd totdat de twee lijnen samenvloeien.

Een gemeenschappelijke voorouder

Het snijpunt van de twee lijnen vertegenwoordigt iets bijzonders, wat biologen een gemeenschappelijke voorouder noemen. Deze aapachtige voorouder, die waarschijnlijk 5 tot 11 miljoen jaar geleden in Afrika leefde, bracht twee afzonderlijke geslachten voort, de ene resulteerde in mensachtigen – mensachtige soorten – en de andere resulteerde in de levende apensoort.

Of, om een ​​analogie met de stamboom te gebruiken:de gemeenschappelijke voorouder bezette een stam, die zich vervolgens in twee takken verdeelde. Mensen divergeerden langs één tak, terwijl de mensapen zich langs een andere tak ontwikkelden.

Hoe zag deze gemeenschappelijke voorouder eruit? Hoewel het fossielenbestand karig is met antwoorden, lijkt het logisch dat het dier kenmerken van zowel mensen als apen zou hebben gehad.

In 2007 geloofden Japanse wetenschappers dat ze het kaakbot en de tanden hadden gevonden van een uitgestorven soort die mogelijk nauw verwant is aan de laatste gemeenschappelijke voorouder van aap-mens. Door de grootte en vorm van de tanden te bestuderen, stelden ze vast dat de aap zo groot was als een gorilla en trek had in harde noten en zaden.

Ze noemden het Nakalipithecus nakayamai en berekende dat de leeftijd 10 miljoen jaar oud was. Dat zet de aap op de juiste plaats op de tijdlijn.

Belangrijker nog was dat de wetenschappers de oude botten vonden in de Samburu-heuvels in het noorden van Kenia. Dat betekent N. nakayamai op de juiste geografische plek, langs een traject van mensachtige evolutie dat zich over honderden kilometers uitstrekt in Oost-Afrika. De Middle Awash-regio van Ethiopië ligt in het noorden, waar het Afrikaanse continent doodloopt in de Rode Zee.

Menselijke voorouders

Tegenwoordig brandt de regio Middle Awash heet en onherbergzaam onder een woestijnzon. Maar volgens paleontologen en geologen bevond zich tien miljoen jaar geleden een koel, nat bos vol leven.

Is het mogelijk dat een aapachtig wezen als N. nakayamai in deze vruchtbare bossen woonde? Is het bovendien mogelijk dat het wezen net begon te experimenteren met een nieuwe levensstijl, een levensstijl die hem vanuit de bomen naar de grond bracht?

Wetenschappers denken van wel, en komen al jaren naar de Middle Awash-regio, maar ook naar het zuiden, om te leren wanneer en hoe mensachtige soorten van de mensapen afweken.

Ardi en Lucy

Een van de belangrijkste ontdekkingen van Middle Awash vond plaats in 1994, toen een team van wetenschappers onder leiding van Tim White van de Universiteit van Californië, Berkeley, skeletresten vond, waaronder schedel-, bekken- en hand- en voetbeenderen. Toen het team het skelet in elkaar zette, onthulde het een zeer vroege mensachtige die rechtop liep maar toch een opponeerbare teen behield, een eigenschap die vaak voorkomt bij boomklimmende primaten.

Ze noemden de nieuwe soort Ardipithecus ramidus , of kortweg Ardi, en stelde vast dat het 4,4 miljoen jaar geleden leefde. In antropologische kringen heeft Ardi bijna net zoveel bekendheid genoten als Lucy (Australopithecus afarensis ), de 3,2 miljoen jaar oude mensachtige die in 1974 werd ontdekt door Donald Johanson in Hadar, Ethiopië.

Lucy was jarenlang de vroegst bekende menselijke voorouder, en een tijdje leek het erop dat wetenschappers nooit dieper in ons duistere verleden zouden kunnen kijken. Toen kwam Ardi en, meer recentelijk, andere historische ontdekkingen.

In 1997 vonden wetenschappers de botten van een nieuwe soort, Ardipithecus kadabba , die tussen 5 en 6 miljoen jaar geleden in de Middle Awash-regio leefde. En in 2000 hebben Martin Pickford en Brigitte Senut van het College de France en een team van de Community Museums of Kenya een van de oudste mensachtigen tot nu toe opgegraven.

De officiële naam was Orrorin tugenensis , maar de wetenschappers noemden het Millennium Man. Deze hominide ter grootte van een chimpansee leefde 6 miljoen jaar geleden in de Tugen Hills van Kenia, waar hij zowel in de bomen als op de grond tijd doorbracht. Terwijl hij op de grond lag, liep hij hoogstwaarschijnlijk rechtop in terrestrische tweevoetigheid.

Nu werken wetenschappers aan het dichten van de kloof tussen de Millenniummens en de echte ‘ontbrekende schakel’ – de gemeenschappelijke voorouder die aan de ene kant de mens heeft doen ontstaan ​​en aan de andere kant mensapen.

Helaas blijven de evolutionaire relaties tussen deze nu uitgestorven apen en de vroegste mensachtigen, ondanks het aantal ontdekte fossiele apen, slecht begrepen. Daar zijn een paar redenen voor, waaronder het feit dat fossiele apen fysiologisch heel anders zijn dan levende apen [bron:Pugh].

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Staan we aan het begin van het einde van de westerse beschaving?
• Gaan we de zesde grote uitsterving op aarde in?
• Hoe evolueert het leven?

Bronnen

• Gibbons, Ann. "De vroegste voorouders van de menselijke familie." Smithsoniaanse tijdschrift. Maart 2010.
• Lemonick, Michael D. en Andrea Dorfman. "Eén gigantische stap voor de mensheid." Tijd.com. 2001 (15 juni 2010).http://www.time.com/time/covers/1101010723/cover.html#
• "Ramapithecus." Encyclopedie Britannica. 2010. Encyclopædia Britannica Online. (15 juni 2010)http://www.britannica.com/EBchecked/topic/490510/Ramapithecus
• Rennie, John. "15 antwoorden op creationistische onzin." Wetenschappelijke Amerikaan. Juli 2002.
• Wijk, Peter. "Wat zal er van Homo sapiens worden?" Wetenschappelijke Amerikaan. Januari 2009.
• Viegas, Jennifer. "Mama, ben jij dat? Mogelijke voorouder van een aap gevonden." Ontdekkingsnieuws. 12 november 2007 (15 juni 2010).http://dsc.discovery.com/news/2007/11/12/ape-gorilla-ancestor.html
• "Waar we heen gaan." Evolutie Bibliotheek. Veelgestelde vragen over evolutie. 2001 (15 juni 2010)http://www.pbs.org/wgbh/evolution/library/faq/cat03.html
• Pugh, Kelsey D. “Fylogenetische analyse van apen uit het Midden-Laat Mioceen.” Tijdschrift voor menselijke evolutie vol. 165 (2022):103140. doi:10.1016/j.jhevol.2021.103140
• "Interactieve tijdlijn van de menselijke evolutie." Smithsonian Nationaal Natuurhistorisch Museum. 27 april 2021. https://humanorigins.si.edu/evidence/human-evolution-interactive-timeline