Een nieuw mozaïek van ESA's Mars Express pronkt met de noordpoolijskap van de Rode Planeet en zijn kenmerkende donkere spiraalvormige troggen.

Het mozaïek is gemaakt op basis van 32 afzonderlijke baanstroken die tussen 2004 en 2010 zijn vastgelegd. en heeft een oppervlakte van ongeveer een miljoen vierkante kilometer.

De ijskap is een vaste waarde, maar in het winterseizoen - zoals het nu begin 2017 is - zijn de temperaturen koud genoeg om ongeveer 30 procent van de koolstofdioxide in de atmosfeer van de planeet te laten neerslaan op de kap, het toevoegen van een seizoenslaag tot een meter dik.

Tijdens de warmere zomermaanden verandert het meeste kooldioxide-ijs direct in gas en ontsnapt in de atmosfeer, met achterlating van de waterijslagen.

Er wordt gedacht dat sterke winden een belangrijke rol hebben gespeeld bij het vormen van de ijskap in de loop van de tijd, waaiend vanuit het verhoogde centrum naar de onderranden en gedraaid door dezelfde Coriolis-kracht die ervoor zorgt dat orkanen op aarde spiraalsgewijs draaien.

Een bijzonder opvallend kenmerk is een 500 km lange, 2 km diepe greppel die de dop bijna in tweeën snijdt.

De dalende kloof, bekend als Chasma Boreale, wordt beschouwd als een relatief oude functie, vormen voor de ijs-stof spiraal kenmerken, en schijnbaar dieper groeien als nieuwe ijsafzettingen eromheen opgebouwd.

Ondergronds onderzoek door radarinstrumenten aan boord van Mars Express en NASA's Mars Reconnaissance Orbiter onthulde dat de ijskap bestaat uit vele afzonderlijke lagen ijs en stof die zich uitstrekken tot een diepte van ongeveer 2 km.

Dit levert een waardevol record op voor de aard van hoe het klimaat van de planeet is veranderd terwijl de helling en baan ervan over honderdduizenden jaren varieerde.