Voor miljoenen van ons is niezen niet te wijten aan ziekte of allergie. Het gebeurt wanneer we ons voedsel peperen, muntachtige kauwgom kauwen of fel zonlicht tegenkomen. We niezen zelfs als we onze wenkbrauwen epileren of tijdens een fietsles in de sportschool.

De lijst met prikkels die van een gewoon mens een niesfabriek kunnen maken is lang, maar kan het simpelweg zien hoe iemand anders niest?

Er is geen duidelijk wetenschappelijk bewijs dat niezen op dezelfde manier besmettelijk is als het opvangen van een geeuw. Maar dat betekent niet dat er geen mogelijke conclusies kunnen worden getrokken. Hoe vaak heb je iemand zien of horen gapen en heb je het daarna zelf gedaan? Gapen is zo besmettelijk dat als je erover leest, je het ook kunt doen. Zou deze sociale gapende factor ook van toepassing kunnen zijn op niezen?

Er is een steeds beter in kaart gebracht verband tussen sociaal geeuwen en empathie. In één onderzoek verzamelden onderzoekers een jaar lang gedragsgegevens van meer dan 100 volwassenen van verschillende leeftijden en etniciteiten. De volwassenen werden geobserveerd in hun natuurlijke habitat, net als primaten, en hun gaapgedrag – onderdrukt versus met open mond – werd geregistreerd.

De gegevens werden vervolgens in een statistisch model gestopt dat de besmettelijke gapende hiërarchie onthulde:mensen gapen meer als reactie op het geeuwen van degenen van wie ze houden. De lagen van de sociale gapende hiërarchie, van hoog naar laag, zijn familie, vrienden, kennissen en vreemden. Hoe meer je iemand leuk vindt, hoe meer je het gedrag van die persoon weerspiegelt, tenminste als het om gapen gaat [bron:Dell'Amore].

Dus wat zegt je nies over je relaties? Er zou over de kwestie gezwegen kunnen worden, zoals in het geval van een niesbui die spontaan ontstaat bij afwezigheid van sociale prikkels. Of kan het, net als een geeuw, worden veroorzaakt door de kracht van je sociale omgeving?

De Nies als communicatiemiddel

Niezen lijkt misschien een eenvoudig proces, maar het wordt feitelijk veroorzaakt door een opmerkelijk complexe kettingreactie. Een niesbui begint in de hersenstam, waar signalen door het zenuwstelsel worden verzonden die de ogen, mond en keel vertellen dat ze dicht moeten sluiten. Vervolgens trekken de buik- en borstspieren snel achter elkaar samen, terwijl de keel plotseling ontspant. Deze een-twee-combinatie dwingt lucht, speeksel en slijm uit de neus en mond in een explosieve uitbarsting die is ontworpen om verontreinigende stoffen te verdrijven [bron:Hatfield].

Dus, wat veroorzaakt niezen? Meestal zijn het allergieën, op de voet gevolgd door verkoudheid. Andere primaire oorzaken zijn onder meer het onvrijwillige zenuwstelsel (niezen bij blootstelling aan fel licht valt in deze categorie), niezen gerelateerd aan epilepsieaanvallen en psychologisch of emotioneel niezen [bron:Brody].

Angst zorgt er bijvoorbeeld voor dat de neusslijmvliezen krimpen, waardoor je kunt niezen. Andere emoties zoals frustratie, wrok, verdriet of angst kunnen ervoor zorgen dat de neusslijmvliezen opzwellen, wat ook kan leiden tot niezen. Hetzelfde geldt voor opwinding, vreugde en seksuele opwinding.

Het kan zijn dat als we zijn afgestemd op de emoties van anderen – zeg maar de opwinding van vrienden op weg naar een concert of het verdriet van mensen die dicht bij ons staan ​​– juist de daad van empathie en verbondenheid met de groep kan resulteren in soortgelijke emotie. En deze emotie kan leiden tot niezen [bron:Brody].

Terwijl wetenschappers op zoek zijn naar definitieve antwoorden over de vraag of en waarom sociaal niezen voorkomt, kan het dierenrijk enkele aanwijzingen bevatten. Hoewel de redenen voor de reactie nog steeds duister zijn, is er wel waargenomen dat bavianen, chimpansees en honden geeuwen van andere leden van hun groep. Er is nog geen woord over of hetzelfde geldt voor niezen [bron:Dell'Amore].

Ook al is bekend dat mensen en dieren van elkaar geeuwen, het fenomeen beïnvloedt sommige mensen op verschillende manieren, afhankelijk van hoe bewust ze zijn van gezichtssignalen. Onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat geeuwen niet besmettelijk is voor kinderen jonger dan 5 jaar of voor kinderen met autisme. De reden is dat ze misschien niet zo bedreven zijn in het opmerken van de gezichtssignalen van een geeuw die een sympathieke reactie zouden veroorzaken. Misschien komen soortgelijke, maar nog niet in kaart gebrachte, verschillen ook voor bij volwassenen. Dit zou verklaren waarom sommige mensen zo geneigd zijn om sympathiek te gapen (of misschien te niezen) en anderen niet [bron:Geggel, Preidt, Bakalar].

Als je met vrienden dineert en de overijverige toepassing van gemalen peper door de ober microscopisch kleine prikkels naar ieders neusgaten stuurt, kan er natuurlijk een kettingreactie-niesbui optreden. Maar dat gaat meer over gedeelde externe prikkels dan over sympathiek niezen.

Er zijn al tientallen jaren aanwijzingen dat nies- en gaapaanvallen niet alleen worden veroorzaakt door prikkels van buitenaf, maar ook door de geest. In een artikel uit 1949 in Psychosomatic Medicine werd melding gemaakt van een vrouw die gewelddadige en bijna voortdurende niesbuien had, onderbroken door perioden van geeuwen. Allergenen en ziekten werden als oorzaken uitgesloten. De onderzoeker, Harry H. Shilkert, M.D., kon het niezen en geeuwen onder controle houden door de kracht van suggestie. Hij liet de patiënt naar een gloeilamp kijken terwijl ze tegen zichzelf zei dat ze deze acties moest stoppen, en het werkte [bron:Shilkert]. Meer dan 50 andere gevallen van psychogeen niezen sindsdien opgemerkt. Terwijl sommigen werden behandeld met behulp van ‘suggestietherapie’, omvatten andere behandelingen angststillende medicijnen en een reeks decongestiva, antihistaminica en corticosteroïden [bron:Songul].

Veel meer informatie

Opmerking van de auteur:Kun je niezen zoals je kunt gapen?

Ik had nog geen twee minuten gelezen over de werking van niezen toen ik het voelde toenemen. Mijn neus voelde opeens verstopt. Een paragraaf later en daar was het:een niesbui. Was het de kracht van suggestie? Er is vast wel een promovendus die een onderzoeksonderwerp nodig heeft, want ik zou graag willen weten of er een verband tussen geest en nies bestaat.

Gerelateerde artikelen

• Waarom zeggen we 'geluk' of 'gesundheit' als mensen niezen?
• Wat gebeurt er in de hersenen tijdens een orgasme?
• Als je niest met je ogen open, zullen je ogen dan uit je schedel springen?
• Wat veroorzaakt verkoudheid?

Bronnen

• Bakalar, Nicolaas. "Vogels doen het... Wij doen het... En niemand weet waarom." De New York Times. 13 december 2010. (14 februari 2014) http://www.nytimes.com/2010/12/14/health/14yawn.html?_r=1&
• Boness, Laura. "Kunnen mensen niezen tijdens het slapen?" Wetenschap geïllustreerd. 2 februari 2012. (14 februari 2014) http://scienceillustrated.com.au/blog/science/ask-us-can-humans-sneeze-while-sleeping/
• Brody, Jane. "Gesundheit! Niezen krijgt een grote reactie." De New York Times. 22 juni 1983. (14 februari 2014) http://www.nytimes.com/1983/06/22/garden/gesundheit-sneezing-gets-a-big-reaction.html?pagewanted=all
• Dell'Amore, Christine. "Besmettelijk geeuwen komt meer voor onder dierbaren." Nationaal Geografisch. 13 december 2011. (14 februari 2014) http://news.nationalgeographic.com/news/2011/11/111213-contagious-yawning-health-science-empathy-evolution/
• Geggel, Laura. "Geeuwen is niet besmettelijk voor kinderen met autisme." Wetenschappelijke Amerikaan. 23 september 2013. (14 februari 2014) http://www.scientificamerican.com/article/yawning-not-contagious-for-children-with-autism/
• Hatfield, Heather. "Niezen:mythen, oorzaken en verrassende feiten." WebMD. (14 februari 2014) http://www.webmd.com/allergies/features/11-surprising-sneezing-facts?page=2
• Preidt, Robert. "Geeuwen kan de hersenen afkoelen wanneer dat nodig is." VS vandaag. 26 november 2011. (14 februari 2014) http://usatoday30.usatoday.com/news/health/medical/health/medical/story/2011-11-26/Yawning-may-cool-brain-when -nodig/51409498/1
• Shilkert, Harry. "Psychogeen niezen." Psychosomatische Geneeskunde 1 maart 1949 vol. 11 nee. 2 127-128. http://www.psychosomaticmedicine.org/content/11/2/127.full.pdf+html
• Songul, Murat. "Niesreflex:feiten en fictie:psychogeen (onhandelbaar) niezen." Medscape. 2009. (14 februari 2014) http://www.medscape.com/viewarticle/714420_9
• Tyson, Peter. "Alles over G-krachten." PBS. 1 november 2007. (14 februari 2014) http://www.pbs.org/wgbh/nova/space/gravity-forces.html