De rivieren en kreken in Zuid-Californië wemelden ooit van de grote, zilverkleurige vissen die uit de oceaan kwamen en stroomopwaarts zwommen om te paaien. Maar tegenwoordig worden deze vissen zelden gezien.

De staalforel uit Zuid-Californië is met uitsterven bedreigd, omdat hun rivierhabitats door ontwikkeling zijn veranderd en gefragmenteerd door barrières en dammen.

Hun aantal neemt al tientallen jaren af, en vorige week stemde de Californische Fish and Game Commission ervoor om de Zuid-Californische staalkopforel als bedreigd te bestempelen.

Voorstanders van natuurbehoud zeiden dat ze hopen dat de aanwijzing de inspanningen zal versnellen om de vissen en de aquatische ecosystemen waarvan ze afhankelijk zijn te redden.

"Historisch gezien zwommen tienduizenden van deze vissen in de rivieren en beken van Zuid-Californië", zegt Sandra Jacobson, directeur van de South Coast-regio voor California Trout, een organisatie die pleitte voor de vermelding.

"Hun aantal is gevaarlijk laag gedaald als gevolg van de gevolgen van verlies van leefgebied, fragmentatie en verstedelijking", aldus Jacobson. "Deze historische beslissing biedt cruciale bescherming voor deze iconische soort."

De aparte populatie in Zuid-Californië is een van de acht soorten staalforel in de staat. Ze leven in kustwateren en rivieren van het zuiden van San Luis Obispo County tot rond de grens tussen de VS en Mexico.

Steelhead-forel is dezelfde soort als de regenboogforel, Oncorhynchus mykiss, maar in tegenstelling tot hun in zoetwater levende verwanten brengen steelheads een groot deel van hun leven door met voeden in de oceaan en keren ze terug naar hun geboortestromen om te paaien.

Steelheads worden doorgaans 60 cm hoog en soms groter.

De vissen migreren stroomopwaarts wanneer winter- en lenteregens hoge stromen door rivieren en kreken sturen. Ze reizen naar paaihabitats tot wel 50 kilometer landinwaarts, zolang ze onderweg maar geen barrière tegenkomen.

In tegenstelling tot zalm, die deel uitmaakt van dezelfde familie, spawnen steelheads vaak meerdere keren voordat ze sterven.

Steelheads uit Zuid-Californië werden ooit gevangen door inheemse volkeren. Aan het begin van de 20e eeuw ontdekten vissers dat de vis overvloedig aanwezig was in de Ventura en andere rivieren.

Maar de afgelopen eeuw waren de Los Angeles River en andere waterwegen bekleed met beton. Kustmoerassen werden door bebouwing ingesloten, en barrières en dammen versnipperden de rivieren.

De staalkoppopulatie in Zuid-Californië werd in 1997 door de federale overheid als bedreigd verklaard. Uit beoordelingen door federale en staatsagentschappen is gebleken dat de bevolking sindsdien blijft lijden.

"De negatieve trend richting uitsterven is niet gekeerd", aldus Jacobson.

In een onderzoek uit 2020 ontdekten onderzoekers dat er in de afgelopen 25 jaar slechts 177 gedocumenteerde waarnemingen van Steelhead uit Zuid-Californië waren geweest.

California Trout heeft in 2021 een petitie ingediend waarin hij er bij de staat op aandringt de populatie steelheads als bedreigd te bestempelen.

Kleine aantallen vissen blijven terugkeren naar de rivieren Santa Clara en Santa Ynez, evenals Malibu Creek, Topanga Creek en andere stromen van Santa Barbara tot San Diego County.

Jacobson en andere natuurbeschermers pleiten voor het versnellen van plannen om verouderde dammen te verwijderen die vis blokkeren, waaronder de Matilija Dam in het stroomgebied van de Ventura River en de Rindge Dam in de Malibu Creek-kloof. Ze hebben ook geprobeerd de verwijdering van de barrières op Trabuco Creek en de Santa Margarita-rivier te bespoedigen.

Andere inspanningen om forel te helpen zijn onder meer het verwijderen van niet-inheemse soorten, het verminderen van wateromleidingen en het pompen van grondwater om voldoende stroming in beken te garanderen en het herstellen van de natuurlijke ecosystemen van stroomgebieden, aldus Jacobson.

"Zuidelijke steelheads zijn cruciale indicatoren voor de gezondheid van stroomgebieden", aldus Jacobson.

Ze zei dat het herstel van de ‘watersnelwegen’ die de vissen gebruiken om hun paaihabitats te bereiken ook voordelen voor de mensen zal opleveren, waaronder het veiligstellen van bronnen van schoon drinkwater.

"Ik heb goede hoop op herstel van steelheads", zei Jacobson. De classificatie door Californië van de bevolking als bedreigd, zei ze, zal een staatsinstandhoudingsplan helpen bevorderen en de urgentie vergroten van het werk om barrières in rivieren te verwijderen.

De staalforel die in Zuid-Californië achterblijft, wordt geconfronteerd met andere bedreigingen, waaronder warmere wateren en intensere droogtes en bosbranden als gevolg van de klimaatverandering.

"Dit zijn populaties die de warmste omstandigheden ervaren, echt aan de voorrand van de gevolgen van de klimaatverandering. En dan kom je daar nog eens bovenop hoe dichtbevolkt Zuid-Californië is", zegt Andrew Rypel, hoogleraar visecologie en directeur van UC Davis 'Centrum voor Watershed Sciences. "Al deze steelhead-stromen in Zuid-Californië worden enorm getroffen."

Hij zei dat de extra beschermingsmaatregelen, omdat er zoveel factoren zijn die tegen de staalforel wegen, een aanzienlijk verschil kunnen maken.

"Het is het meest uitdagende probleem voor visbehoud dat ik me kan voorstellen," zei Rypel. "Hoe beheer je een heel landschap voor visbehoud, midden in een van de grootste stedelijke gebieden ter wereld? Het is een hele uitdaging."

Deze populatie steelheads, zei hij, is in feite 'tegen de klok'.

Het wegnemen van barrières voor paaigebieden is van cruciaal belang, zei hij.

"Het is echt een coole vis. Het is een vis uit Zuid-Californië, en het is aan de mensen in die regio om er op te letten en ervoor te zorgen dat toekomstige generaties deze coole vis kunnen bekijken en beschermen - en op een manier Om dat te doen, bescherm je het ecosysteem."

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.