Wetenschap
Onthulling van natuurbeheerders:studie benadrukt de cruciale rol van aaseters in wetlands
Een onderzoek door onderzoekers van de afdeling Ecologie van de Miguel Hernández Universiteit van Elche (UMH) en de afdeling Ecologie van de Universiteit van Alicante (UA) onthult het fundamentele belang van aaseters en aas in wetlands.
Het artikel, gepubliceerd in Biological Reviews benadrukt dat de voordelen van aaseters ruimschoots opwegen tegen de mogelijke nadelen. Tot hun essentiële functies behoren het recyclen en transporteren van voedingsstoffen en het reguleren van de waterkwaliteit, waar het hele ecosysteem van profiteert, van bodem en planten tot vogels en zoogdieren.
Historisch gezien hebben dieren die zich voeden met andere dode dieren minder aandacht gekregen van de samenleving, en hebben ze zelfs een ondergeschikte rol gekregen in ecosystemen. Recente onderzoeken hebben echter aangetoond dat aaseters een cruciale ecologische rol spelen bij het elimineren van organisch materiaal en het snel recyclen van voedingsstoffen in het ecosysteem. Maar ondanks de toegenomen kennis en belangstelling voor deze groep dieren in de afgelopen decennia, heeft de meeste wetenschappelijke aandacht zich geconcentreerd op de rol van aaseters in terrestrische ecosystemen, waarbij hun functie in even belangrijke ecosystemen als wetlands wordt genegeerd.
Wetlands zijn vitale ecosystemen omdat ze de watercyclus reguleren en overstromingen voorkomen. Het zijn cruciale habitats voor diverse soorten, van trekvogels tot vissen en waterplanten. Tegelijkertijd leveren ze essentiële ecosysteemdiensten zoals waterzuivering en koolstofvastlegging, waardoor ze aanzienlijk bijdragen aan de mondiale gezondheid van het milieu. Ondanks deze cruciale functies zijn ze echter een van de meest bedreigde habitats door menselijke activiteiten:naar schatting is tussen de 64% en 71% van de wetlands op aarde in de afgelopen eeuw verdwenen.
Om de rol van aaseters in wetlands te begrijpen, hebben onderzoekers van het Ecologiegebied van de UMH en de UA meer dan 200 wetenschappelijke artikelen geanalyseerd die de afgelopen 60 jaar wereldwijd zijn uitgevoerd. Eén conclusie van deze analyse is dat wetenschappelijke kennis niet ruimtelijk homogeen is.
Noord-Amerika – met 70% van de wetenschappelijke artikelen – en Europa – met 14% – concentreerde het grootste deel van het onderzoek. Dit onderstreept een aanzienlijke behoefte aan studies in andere delen van de wereld. Geografische verschillen zijn echter niet de enige gevonden. Sommige wetlands, zoals rivieren en beken, krijgen veel meer wetenschappelijke aandacht dan meren, vijvers of moerassen.
Beide resultaten duiden op de noodzaak om nieuw onderzoek te heroriënteren om de rol van aaseters in aquatische ecosystemen wereldwijd volledig te begrijpen, waardoor het onderzoek zowel geografisch als qua habitattypen wordt gediversifieerd.
-
De gaviaal (Gavialis gangeticus) is een soort Aziatische krokodil die, hoewel hij zich voornamelijk voedt met vis, ook aas kan eten. Credit:JM Pérez-Gracía -
Ecosysteemeffecten van aas en effectrichting (positief, negatief, omzet of geen effect) op de verschillende componenten van het ecosysteem geïdentificeerd in het systematische literatuuronderzoek. Elk segment binnen de pijl vertegenwoordigt één artikel. Credit:Miguel Hernandez Universiteit van Elche
In tegenstelling tot het algemeen verbreide idee dat slechts een kleine groep soorten dode dieren consumeert, vonden onderzoekers een aanzienlijke soortendiversiteit. Er zijn 176 families van aaseters onder de kleine ongewervelde dieren, zoals vliegen en kevers. Ook speuren 114 soorten gewervelde dieren, verdeeld over 40 families van vogels en zoogdieren, af.
Door elk onderzoek in detail te analyseren, ontdekten onderzoekers dat deze organismen tijdens het aasconsumptieproces wel vijf verschillende functies in het ecosysteem vervulden, waaronder recycling van voedingsstoffen, regulering van de waterkwaliteit en controle van ziekteverwekkers. Deze diversiteit aan soorten en functies onderstreept het cruciale belang van aaseters voor de gezondheid en het evenwicht van wetlands wereldwijd.
De meeste (85%) van de geanalyseerde publicaties concluderen dat aas een positieve invloed heeft op alle ecosysteemcomponenten, van de bodem tot grote gewervelde dieren. Daarom is het verbeteren van ons begrip van aaseters en aas in wetlands, volgens de studie uitgevoerd door onderzoekers van UMH en UA, van cruciaal belang voor het beoordelen van hun huidige en toekomstige functies te midden van mondiale veranderingen.
In het bijzonder zou het nuttig zijn om inzicht te krijgen in de beweging van essentiële voedingsstoffen voor het leven, zoals fosfor en stikstof, die in sommige ecosystemen beperkend zijn. Ze bevelen ook aan meer inspanningen te leveren om hun invloed op de ziektebestrijding te begrijpen, aangezien er een toename van het voorkomen en de omvang van massale sterftegebeurtenissen wordt verwacht. Deze kennis zal een effectiever beheer van wetlands mogelijk maken en bijdragen aan het behoud ervan op de lange termijn.