Tussen de grillige toppen van de North Cascades bedekken weelderige alpenweiden, rijk aan bessen en wilde bloemen, de valleien die door gletsjers zijn uitgesleten, waarvan sommige doorkruist zijn met kabbelende kreken.

Maar deze idyllische landschappen missen één groot ding dat hen de afgelopen millennia heeft geholpen in stand te houden:grizzlyberen.

Dat zal snel veranderen nadat federale functionarissen vorige maand besloten om grizzlyberen opnieuw te introduceren in de North Cascades, waar de soort al bijna dertig jaar niet meer is waargenomen.

Bedreigde diersoorten over de hele wereld lopen een verhoogd risico op uitsterven als gevolg van de klimaatverandering, die gletsjers doet smelten, de oceaan opwarmt en vaker en heviger stormen en bosbranden veroorzaakt.

Toch zijn de grizzlyberen een hoopvol verhaal van herstel dat bloeit in de North Cascades.

Sommige elementen zijn veranderd sinds de beren tussen de rotsen en door de weilanden zwierven, maar onderzoek suggereert dat de beren zelfs zouden kunnen gedijen in een veranderend klimaat.

Ze hebben ook het potentieel om de balans te helpen herstellen in een ecosysteem dat ooit afhankelijk was van het toproofdier als tuinman:het bewerken van de bodem voor planten en het verspreiden van zaden via hun uitwerpselen.

Federale functionarissen zijn van plan 25 grizzlyberen naar de bergketen te verhuizen. Ze hopen dat de populatie zich op natuurlijke wijze zal herstellen tot ongeveer 200 beren in een eeuw.

Kolonisten jaagden op de grizzlyberen in dit deel van Noord-Washington, tot ze lokaal uitstierven, na duizenden jaren van co-existentie met de inheemse bevolking, opgenomen in North Cascades plaatsnamen zoals Stetattle Creek, afgeleid van stəbtabəl '(stub-tahb-elh), of grizzlybeer , in de Lushootseed-taal die wordt gesproken door de Upper Skagit-bevolking.

"Upper Skagit gelooft dat we een historische, morele plicht hebben om te herstellen waar we kunnen, voordat het te laat is", zegt Scott Schuyler, beleidsvertegenwoordiger voor de Upper Skagit-stam. "We hebben de afgelopen 150 jaar zoveel dingen uit het landschap zien verdwijnen – sinds mijn voorouders een verdrag ondertekenden. We zullen altijd aan het werk gaan in dat opzicht, om dingen terug te brengen waar we de natuurlijke omgeving kunnen herstellen."

Waarom zijn grizzlyberen een 'winnaar' van de klimaatverandering?

Enkele van de beste intacte grizzlyhabitats zijn hier nog steeds aanwezig.

Het Amerikaanse deel van het North Cascades-ecosysteem is 9.800 vierkante kilometer groot en omvat een leefgebied voor holen en honderden soorten planten, dieren en insecten waar de beren van smullen. Ongeveer 85% van het bergachtige gebied staat onder federaal beheer.

Klimaatverandering zal zich in de North Cascades op dezelfde manier manifesteren als in de rest van het noordwesten:stijgende temperaturen, drogere zomers, nattere winters en lentes. Minder sneeuw en meer verstoringen:brand en overstromingen.

Met behulp van drie dozijn modellen gebaseerd op verschillende scenario's van toekomstige broeikasgasemissies en veranderingen in de vegetatie, ontdekten onderzoekers over de hele linie dat grizzlyberen een duidelijke "winnaar" waren op het gebied van klimaatverandering.

Ze ontdekten dat de hoogwaardige habitat voor grizzlyberen in de North Cascades in alle modelleringsscenario’s toenam. Dit suggereert dat de draagkracht van het ecosysteem is toegenomen van aanvankelijke schattingen van 280 naar maar liefst 578 beren.

Over het geheel genomen vormt klimaatverandering een grote bedreiging voor de biodiversiteit, zegt Meade Krosby, senior wetenschapper bij de Climate Impacts Group van de Universiteit van Washington en co-auteur van het onderzoek.

"Hoewel dit geen grote overwinning is voor de biodiversiteit," zei Krosby, "is het een enigszins ongebruikelijk klimaatverhaal met goede resultaten voor deze soort, tenminste in de North Cascades, tenminste op de korte termijn."

Over het algemeen betekent klimaatverandering meer en intensievere branden.

Vuur is slecht voor alle dieren, maar de eerste planten die terugkomen en profiteren van openingen in het bladerdak, zijn echt goed voedsel voor beren:bosbes, koeienpastinaak en paardenstaart, om er maar een paar te noemen.

Naarmate de gletsjers zich terugtrekken, zal de bosrijke vegetatie in hoogte toenemen, waardoor beren mogelijk naar hoger gelegen habitats worden gelokt op zoek naar voedsel en de toegang tot hoogwaardige habitats wordt vergroot.

De wildernis van Glacier Peak, de Chilliwack en de noordelijke delen van het park herbergen misschien wel de beste leefgebieden, maar de beren zullen ons vertellen wat ze nodig hebben en waar ze willen zijn als ze aankomen, zegt Jason Ransom, een natuurbioloog uit North Cascades. en een co-auteur van het onderzoek.

"Als het gaat om de vraag of ze kunnen overleven of niet, zijn de kansen in hun voordeel", aldus Ransom. "En het zijn ook generalisten. Ze zijn heel goed in het uitzoeken waar het eten is, ze kunnen zich aanpassen en ze zijn behoorlijk flexibel in hun dieet."

Wat gebeurt er als je ze terugbrengt?

Het is onduidelijk wat de grizzlyberen van de North Cascades mogelijk hebben gegeten voordat ze werden uitgeroeid, aangezien er weinig tot geen gegevens beschikbaar zijn over hun dieet en gedrag.

Sommige onderzoeken bieden echter een kleine momentopname van wat de beren historisch gezien in andere delen van de regio aten.

Uit een onderzoek van museummonsters van grizzlyvacht en botten verzameld tussen 1856 en 1931 van beren die in de hoge bergen van Idaho tot Puget Sound en in heel Oregon leefden, bleek dat ongeveer tweederde van hun voedsel afkomstig was van zalm.

Voor de North Cascades verwachten wetenschappers dat de beren voor 90% plantaardig zullen eten, gebaseerd op het voedsel waarvan de beren afhankelijk zijn in de noordelijke Continental Divide, British Columbia en andere ecosystemen van waaruit ze zullen worden verplaatst.

Maar grizzlyberen in Alaska zouden mogelijk iets kunnen zeggen over de rol die de beren spelen bij de distributie van voedingsstoffen in welk ecosysteem dan ook.

Uit een onderzoek waarbij monsters van sparrennaalden werden onderzocht van bomen die op een afstand van 500 meter van de zalmstromen in Alaska groeiden, bleek dat ongeveer 17% van de stikstof op 30 voet hoogte in de lucht afkomstig was van zalm en dat ongeveer 82% ervan door een grizzlybeest was gepasseerd. beer.

Hoe grizzlyberen de bossen vormgeven

Het herintroduceren van een hoeksteensoort zoals grizzlyberen in de afgelegen Cascades kan verrassende voordelen hebben. Deze alleseters (in andere gevestigde populaties) veranderen hun dieet op basis van seizoenen en beschikbaarheid, en daarbij verplaatsen ze voedingsstoffen en zaden door het bos. Hoewel wetenschappers niet precies weten wat een grizzlybeer in de North Cascades zal eten, hebben ze ruim 2.600 plantensoorten gevonden die ze zouden kunnen eten op basis van het dieet van andere beren, naast ruim 400 dieren en insecten.

Als zalm in aanzienlijke aantallen kan worden teruggevonden waar beren leven, kunnen ze een cruciale schakel zijn in het verplaatsen van uit de oceaan afkomstige voedingsstoffen naar terrestrische omgevingen op grote hoogte, zegt Charles Robbins, co-auteur van de onderzoeken en hoogleraar en onderzoeksdirecteur aan de Universiteit van New York. Bear Center van de Washington State Universiteit. Dit zou een effect hebben op alle planten.

Kustberen voeden zich met zalmen en verspreiden vervolgens mariene voedingsstoffen in meetbare hoeveelheden.

De beren die op weg waren naar de North Cascades hebben van hun moeders niet geleerd om zalm als voedselbron te zoeken en het is onwaarschijnlijk dat dit het eerste is waar ze aan denken als ze de North Cascades ontdekken, zei Ransom.

Dat gezegd hebbende, zwarte beren, coyotes en zelfs bobcats hebben ontdekt hoe ze zalmkarkassen kunnen wegvangen nadat ze hebben uitgezet, dus het is redelijk om te denken dat een grizzlybeer het voedsel uiteindelijk ook zal ontdekken.

Beren in de North Cascades zullen in de lente waarschijnlijk veel gras en wat vlees eten, en waarschijnlijk opnieuw in de herfst als er geen bessen meer zijn, zei Ransom. Bosbessen en andere suikerrijke, bessenproducerende planten zullen waarschijnlijk een groot deel van hun dieet uitmaken.

De hongerige beren verslinden misschien wat bosbessen in een weide, zwerven een paar duizend meter hoog rond en laten dan zaden achter in hun uitwerpselen om elders te groeien.

De beren hebben ook een speciale vaardigheid:grond bewerken met hun klauwen. Ze graven overal plekken op, op zoek naar wortels en ander voedsel. Geen enkele andere soort is zo productief als een tuinman. Het is vergelijkbaar met wat er gebeurt in lawinegoten, wanneer de sneeuw smelt en de grond wordt omgewoeld, open voor bepaalde planten die van verstoorde bodems houden.

Elke beer krijgt de eerste paar jaar in zijn nieuwe huis een radiohalsband, die semi-regelmatige updates geeft over de verblijfplaats van de beren. Ransom zal ook op zoek gaan naar uitwerpselen om een ​​beter idee te krijgen van wat de beren eten.

Grotendeels weten onderzoekers niet hoe het leven van een grizzly uit de North Cascades eruit zal zien. Het kost tijd.

Aan de Elwha-rivier heeft het herstel van de rivier zelf sinds de verwijdering van de dam voordelen opgeleverd voor het hele ecosysteem, waarbij poema's op zalm jagen uit nieuw ontwikkelde beverdammen.

"Honderd jaar lang ontbraken door de dammen de voedingsstoffen voor de zalm, en ontbrak de zalm als basis van het voedselweb voor veel carnivoren op het land. En het zal lang duren voordat generaties dieren erachter komen dat deze Nutriënten zijn daar weer aanwezig, zodat de zalm er weer in kan komen in aantallen die betrouwbaar zijn om te eten", zegt Kim Sager-Fradkin, natuurbioloog voor de Lower Elwha Klallam-stam.

"En dat is iets dat in veel grotere aantallen terugkomt dan zoiets als een grizzlybeer."

Wat kunnen we leren van de wolven van Yellowstone?

De herintroductie van wolven in Yellowstone was een van de grootste successen in de geschiedenis van het natuurbehoud in Noord-Amerika, zegt Tom Hobbs, emeritus hoogleraar aan de Colorado State University en hoofdauteur van een langetermijnonderzoek naar de rol van toproofdieren bij het herstel van de natuur. ecosystemen. In de jaren negentig, ongeveer zeventig jaar nadat de laatste wolvenroedel was gedood in het Yellowstone National Park, verplaatsten ambtenaren 41 grijze wolven naar het park.

De ecologische theorie zegt feitelijk dat als je een heel eenvoudige voedselketen hebt, zoals het klassieke voorbeeld van zeeotters, zee-egels en kelp; één plant, één herbivoor en één roofdier:als een roofdier wordt verwijderd, zullen zee-egels overgrazen op kelp. Maar breng een zeeotter terug en het evenwicht wordt hersteld in de oorspronkelijke staat, omdat de voedselketen zo eenvoudig is.

In een complexer systeem zoals de North Cascades of Yellowstone zijn er meerdere toproofdieren, meerdere herbivoren en, belangrijker nog, veel plantensoorten. Als je één tak of laag van het voedselweb verwijdert, of deze op een zinvolle manier verandert, en het systeem toestaat zich te reorganiseren zonder toproofdieren, en je vervolgens de roofdieren terugplaatst, zou de theorie zeggen:wie weet wat er gaat gebeuren? /P>

Het aantal elanden nam dramatisch toe nadat wolven en andere toproofdieren uit Yellowstone waren verdwenen. Ongecontroleerd door roofdieren bladerden elanden zwaar door wilgen, en bevers verlieten dammen omdat er geen hoge wilgen nodig waren voor voedsel en bouwmaterialen voor dammen. De afwezigheid van beverdammen verhoogde de snelheid van de rivieren.

De veranderingen in een ecosysteem na het verlies van een toproofdier zijn vaak langdurig en kunnen niet snel worden teruggedraaid door alleen maar het voedselweb te herstellen, aldus Hobbs.

"De ecologische theorie ondersteunt het idee dat ecosystemen met intacte, complete voedselwebben veerkrachtiger en over het algemeen gezonder zijn dan ecosystemen die dat niet hebben", aldus Hobbs. "Maar verwacht alstublieft niet van de ene op de andere dag een verbetering van het ecosysteem van North Cascades."

2024 De Seattle Times.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.