Dit is een vraag waarmee natuurbeheerders worstelen op het kleine Norfolkeiland, zo’n 1.300 kilometer voor de oostkust van Australië. Zij zijn niet de enigen die last hebben van zulke tegenstrijdige prioriteiten.

Knaagdieren zijn betrokken bij de achteruitgang van minstens 400 bedreigde soorten en 30% van het uitsterven van vogels, zoogdieren en reptielen wereldwijd. Helaas kan het meest effectieve rattenaas ook roofvogels doden.

Uit ons nieuwe onderzoek blijkt dat het ernstig bedreigde varkensvlees op Norfolkeiland nog meer ratten en muizen eet dan eerder werd gedacht. Deze roofvogels worden daarbij vergiftigd. We hebben duidelijk een manier nodig om knaagdieren onder controle te houden of uit te roeien zonder onze inheemse soort te doden.

Het natuurbehoudsraadsel op Norfolkeiland

Zoals de naam al doet vermoeden, wordt het Norfolkeiland-varkensvlees alleen op Norfolkeiland gevonden. Er zijn nog maar 25 vogels over in de wereld, en geen enkele wordt in gevangenschap gehouden. Het succespercentage van de kweek is extreem laag.

In ons nieuwe onderzoek hebben we het dieet van het meervarkensvlees tot in ongekend detail onderzocht.

We volgden zeven uilen, bijna een derde van de bevolking, om hun poep en pellets (opgehoest zoals katten doen met haarballen) te verzamelen voor analyse. Eerst bestudeerden we de inhoud op zicht, daarna stuurden we de monsters op voor DNA-sequencing, om erachter te komen wat ze hadden gegeten.

Elke uil in ons onderzoek had knaagdieren gegeten. Twee uilen hadden huismuizen opgegeten.

Wanneer een roofvogel, zoals een meervarkens- of boobook, een vergiftigd knaagdier eet, kan het erg onwel worden of sterven. Dit staat bekend als secundaire vergiftiging.

In de loop van ons onderzoek werd nog één ziek meervarken gevonden en gerehabiliteerd. We noemden de uil Rashootin naar Grigori Rasputin, de Russische mysticus die beroemd werd vergiftigd en toch overleefde. Maar als Rashootin niet door een eilandbewoner was gevonden, zou hij niet zoveel geluk hebben gehad.

Helaas weten we niet hoeveel andere varkens last hebben van secundaire vergiftiging, maar er is anekdotisch bewijs dat dit een probleem is. De varkenskuikens op Norfolkeiland die tussen 2011 en 2019 uitkwamen, stierven door een geval van vermoedelijke secundaire vergiftiging. Elders is de incidentie van secundaire vergiftiging bij boobooks, moreporks en grotere Ninox-soorten die knaagdieren eten goed gedocumenteerd.

Een voor de hand liggende oplossing zou zijn om het gebruik van knaagdieraas op het eiland Norfolk aan te passen. Misschien zou het aas minder frequent kunnen zijn. Of er kan minder giftig aas worden gebruikt om het risico op het doden van niet-doelsoorten te verkleinen.

Maar minder giftig aas is niet zo goed in het doden van ratten.

Rattenbestrijding wordt op Norfolkeiland noodzakelijk geacht omdat de ratten op andere bedreigde soorten jagen. In ons eerdere onderzoek ontdekten we dat ratten de hoofdoorzaak waren van ‘nestfalen’ voor alle vijf zangvogels die alleen op Norfolkeiland voorkomen. Dit betekent dat ratten doorgaans verantwoordelijk zijn voor het onvermogen van deze zangvogels om in een bepaald broedseizoen kuikens groot te brengen. We ontdekten dat ratten 39% van de met uitsterven bedreigde roodborstnesten op Norfolk Island binnenvielen, waarbij ze kuikens of eieren aten.

Wat de uitdaging nog ingewikkelder maakt, is dat de gebieden van Norfolk Island-varkens- en roodborstjes elkaar bijna volledig overlappen in het Norfolk Island National Park.

Samenvattend:rattenbestrijding is essentieel voor het herstel van verschillende bedreigde soorten op Norfolk Island, maar toch vormt dezelfde interventie een reële bedreiging voor de kleine overgebleven varkenspopulatie.

Hoe kunnen landbeheerders prioriteit geven aan het behoud van de ene bedreigde soort boven de andere?

Een mondiaal probleem

Geïntroduceerde ratten en muizen veroorzaken overal problemen. Knaagdierbestrijding is een gangbare praktijk.

De meeste rattenvergiften zijn anticoagulantia, wat betekent dat ze de bloedstolling voorkomen, waardoor het knaagdier inwendig doodbloedt.

Anticoagulantia vallen in twee brede categorieën:eerste generatie en tweede generatie. Bij aas van de eerste generatie moet het knaagdier meerdere doses eten om dodelijk te zijn.

Aas van de tweede generatie is tot 1000 keer giftiger en kan knaagdieren al na één keer voeren doden. Maar het duurt veel langer voordat ze in het lichaam worden afgebroken en zijn dus veel gevaarlijker voor dieren die de vergiftigde knaagdieren opeten.

De oplossing

We hebben dringend nieuwe methoden nodig om invasieve knaagdieren onder controle te houden of uit te roeien. Deze methoden moeten ook effectief en veilig zijn voor niet-doelsoorten.

Als erkenning van de bedreiging voor de varkenspopulatie hebben de landbeheerders van Norfolk Island al enkele maatregelen genomen om het risico op secundaire vergiftiging te minimaliseren. Het lokken met ratten tijdens het broedseizoen voor varkens (oktober tot februari) is sinds 2015 beperkt tot aas van de eerste generatie en niet-antistollingsmiddel. De rest van het jaar wordt aas van de tweede generatie gebruikt, maar de gebruikte hoeveelheid en de toxiciteit van het product zijn verminderd. Elke verdere verzwakking van het aasprogramma zou waarschijnlijk ernstige gevolgen hebben voor de bedreigde zangvogels.

Helaas blijkt uit ons onderzoek dat steeds meer varkens het hele jaar door veel ratten en muizen vinden om te eten. Dit zou de bevolking in gevaar kunnen brengen.

Buiten Norfolk Island wordt een alternatief onderzocht:cholecalciferol (vitamine D3), dat de calciumspiegels in het bloed van de ratten verhoogt, waardoor de dood door hartfalen ontstaat. Het is aangetoond dat deze knaagdierbestrijdingsmethode het risico op secundaire vergiftiging vermindert. Verder onderzoek is echter nog steeds nodig.

Niet-giftige bestrijdingsmethoden zoals vallen kunnen het aantal knaagdieren verminderen in gebieden met grote knaagdierpopulaties. Er zijn nu veel verschillende soorten vallen verkrijgbaar, waaronder modellen die zichzelf resetten. Deze worden ook getest op Norfolk Island en elders. Maar verdere ontwikkeling is nodig voordat deze methode ratten effectief op een lage populatiegrootte kan houden.

De opkomende gene drive-technologie belooft het DNA van de doelpopulatie te veranderen, zodat ze zich niet langer kunnen voortplanten. Eenmaal geperfectioneerd zou deze methode zeer effectief en zeer veilig zijn voor niet-doelsoorten. Het kan echter nog tientallen jaren duren voordat deze aanpak beschikbaar is. Veel bedreigde soorten hebben geen tientallen jaren meer.

Uit ons onderzoek blijkt dat verder onderzoek nodig is om de optimale voerstrategie te vinden. We moedigen landbeheerders ook sterk aan om nieuwe benaderingen en innovatieve technieken te blijven verkennen om knaagdieren effectief en veilig te bestrijden. Landbeheerders overal ter wereld moeten goed nadenken over de bijwerkingen van knaagdierbestrijding en alleen anticoagulantia van de tweede generatie gebruiken als dat nodig is, omdat ze onbedoeld onze geliefde roofvogels kunnen doden.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.