Stel je voor dat je het gevoel hebt alsof er een olifant op je borst zit, je kunt niet ademen, er is een gevoel van naderend onheil en de pijn is zo intens dat je wilt sterven.

Je bent zojuist gestoken door een kleine Irukandji-kwal.

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat je doodgaat, zegt toxicoloog Jamie Seymour van de James Cook Universiteit in Australië dat je dat wel zou willen.

Hij kan het weten:hij is elf keer gestoken.

Maar de taak van Seymour is riskanter dan de meeste:het melken van zeedieren van hun gif om levensreddende tegengif te creëren.

Tientallen Irukandji-kwallen, sommige niet groter dan een sesamzaadje, drijven in tanks in een metalen schuur van de universiteit in de staat Queensland.

In een ander aquarium leven de giftigste vissen ter wereld:de steenvis.

Als de stekels je huid doorboren, zal de pijn ervoor zorgen dat je het bewustzijn verliest en het gebied rond de wond zwart wordt en afsterft.

Het gif van de steenvis is krachtig genoeg om mensen te doden, maar er zijn in Australië geen dodelijke slachtoffers gevallen. Seymour behoort ook tot degenen die de angel hebben overleefd.

Zijn team bestudeert de dodelijkste zeedieren van Australië in een poging ze te begrijpen en mensen te beschermen.

"Australië is zonder twijfel het meest giftige continent ter wereld", vertelde Seymour aan AFP.

"Als je met mensen praat, vooral Amerikanen, zijn ze verrast dat we niet allemaal bij de geboorte sterven."

Terwijl Seymour door de tanks loopt, wijst hij op andere dodelijke dieren, waaronder een dooskwal die met zijn gif binnen 10 minuten een mens kan doden.

Steken en beten

Ondanks de talloze giftige dieren in heel Australië zijn dodelijke slachtoffers relatief zeldzaam.

Uit de laatste officiële gegevens blijkt dat er tussen 2001 en 2017 gemiddeld 32 diergerelateerde sterfgevallen per jaar plaatsvonden, waarbij paarden en koeien de grootste doodsoorzaken waren.

Sinds 1883 zijn er slechts twee sterfgevallen door Irukandji-kwallen geregistreerd en ongeveer 70 sterfgevallen door dooskwallen.

Ter vergelijking:volgens overheidsgegevens waren er alleen al in 2022 in Australië ongeveer 4.700 sterfgevallen als gevolg van drugs-, alcohol- en voertuiggerelateerde incidenten.

"Dus de kans dat je in Australië door een dier wordt gestoken (of gebeten) is redelijk, maar de kans dat je doodgaat is heel klein," zei Seymour.

Zijn faciliteit is de enige die gif van deze dodelijke zeedieren melkt en er tegengif van maakt.

Voor de dodelijke dooskwallen is dat proces lastig. Onderzoekers moeten hun tentakels verwijderen, ze vriesdrogen en het gif verzamelen zodra het stolt.

Er bestaat geen tegengif voor de Irukandji-kwal.

In plaats daarvan behandelen artsen elk symptoom zoals het verschijnt. Als u snel medisch advies krijgt, is de overlevingskans groot.

Voor de steenvis is het gifextractieproces een grotere uitdaging.

Onderzoekers steken een injectiespuit in de gifklieren van een levende vis en houden deze vast met een handdoek terwijl ze een vingerhoed vol dodelijke vloeistof eruit halen.

Vervolgens sturen ze het gif naar een fabriek in de staat Victoria, waar het wordt verwerkt tot levensreddend tegengif.

Eerst injecteert het personeel van de faciliteit gedurende zes maanden een kleine hoeveelheid gif in een dier, zoals een paard, dat natuurlijke antilichamen aanmaakt.

Het plasma van het dier wordt later verwijderd en de antilichamen worden geëxtraheerd, gezuiverd en gereduceerd tot een tegengif voor de mens.

Dodelijke gelei

Tegengiffen worden verzonden naar ziekenhuizen in Australië en enkele eilanden in de Stille Oceaan, waar ze kunnen worden toegediend als iemand door een dier wordt gestoken of gebeten.

"We hebben een aantal van de beste tegengif ter wereld, daar bestaat geen twijfel over", vertelde Seymour aan AFP, waarbij hij opmerkte hoeveel tijd en moeite er in de productie van de serums in Australië is gestoken.

En tegengif kan in toenemende mate nodig zijn, omdat klimaatverandering volgens wetenschappers het risico op een steek kan vergroten.

Ongeveer 60 jaar geleden viel het steekseizoen van de Irukandji-kwallen in Australië in november en december.

Nu de oceaantemperaturen langer warmer blijven, kunnen de kwallen tot in maart blijven hangen.

De opwarmende oceanen drijven deze dodelijke zeegelei (en andere zeedieren) ook verder naar het zuiden langs de Australische kust.

De studenten van Seymour hebben ontdekt dat temperatuurveranderingen ook de toxiciteit van gif kunnen veranderen.

"Als ik bijvoorbeeld een tegengif maak voor een dier bij 20 graden en ik word gebeten door een dier dat in het wild leeft bij 30 graden, dan zal dat tegengif niet werken", zei hij.

Studies hebben ook aangetoond dat gif van stekende wezens kan worden gebruikt om talloze gezondheidsproblemen te behandelen, waaronder een aandoening waarbij reumatoïde artritis bij muizen binnen twee weken effectief werd genezen.

Maar dit onderzoeksgebied blijft grotendeels ongefinancierd, en Seymour zegt dat zijn werk doorgaat.

"Als je aan het gif denkt, beschouw het dan als een groentestoofpot. Er zit een hele hoop verschillende componenten in", zei hij.

"Wat we hebben geprobeerd is deze dingen uit elkaar te halen en uit te zoeken wat er aan de hand is."

© 2024 AFP