Wetenschap
Mozaïekgraslandlandschappen zijn het meest gunstig in termen van ecosysteemdiensten, zo blijkt uit een Zwitsers onderzoek
Gras, klaver en kruiden vormen de basis van de Zwitserse landbouw:tweederde van de Zwitserse landbouwgrond bestaat uit grasland, waarvan een groot deel nauwelijks geschikt is voor akkerbouw. Uitgestrekte graslanden zijn vooral te vinden in de uitlopers van de Alpen, in de Alpen zelf en in het Juragebergte. En grasland vormt op zijn beurt de basis voor de Zwitserse zuivel- en vleesproductie.
In tegenstelling tot bossen, waarvan de ecosysteemdiensten zoals houtproductie, waterregulatie, klimaat en recreatie stevig verankerd zijn in het publieke bewustzijn, wordt grasland echter zelden genoemd in termen van de diverse en talrijke ecosysteemdiensten die het aan mensen levert. Toch speelt het een nog belangrijker rol in onze voedselvoorziening.
Grasland is een belangrijke koolstofopslag en een toevluchtsoord voor biodiversiteit. Het beschermt tegen erosie en biedt culturele diensten zoals een aantrekkelijk landschap met grazende dieren waar wandelaars en toeristen blij van worden. Dit zijn slechts enkele voorbeelden van de vele verschillende voordelen of functies die onderzoekers aan grasland toeschrijven.
Diensten en landbouwpraktijken zijn nauw met elkaar verbonden
Maar welk type landbouw is vooral geschikt om de diensten die grasland biedt te bevorderen? Onderzoekers van ETH Zürich en het landbouwonderzoeksinstituut Agroscope hebben deze vraag aangepakt en de resulterende studie is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications .
In hun onderzoek hebben de onderzoekers 90 blijvende graslandgebieden op meer dan 30 boerderijen in het kanton Solothurn in het noorden van Zwitserland onder de loep genomen. In hun onderzoek hielden ze rekening met drie landbouwpraktijken op grasland:bemesting (gebruik van kunstmest of onbemest extensief grasland, zogenaamde biodiversiteitsbevorderingsgebieden), type gebruik (weide of weiland) en landbouwsysteem (conventioneel IP Suisse, of biologisch).
Om te begrijpen hoe landbouwpraktijken verschillende ecosysteemdiensten beïnvloeden, analyseerden de onderzoekers de bodems en plantengemeenschappen van al het betrokken blijvende grasland. Omdat verschillende groepen belanghebbenden de voorkeur geven aan verschillende ecosysteemdiensten, splitsten de onderzoekers hun analyse op in drie groepen voor analyse:voorzienende diensten, regulerende diensten en culturele diensten.
"We hebben waargenomen dat landbouwpraktijken een significant effect hebben op veel ecosysteemdiensten", zegt Valentin Klaus, co-auteur van de studie en senior wetenschapper aan het Instituut voor Landbouwwetenschappen van de ETH Zürich. "Er bestaat echter niet één 'Zwitsers zakmes' van de landbouwpraktijk dat alle ecosysteemdiensten levert."
Meer esthetiek, minder voer in extensief grasland
Het grootste effect op ecosysteemdiensten werd bereikt door extensieve landbouw zonder kunstmest. Hieronder vallen bijvoorbeeld halfnatuurlijke weilanden en weilanden. Dergelijke gebieden vergroten de voordelen van biodiversiteit, bodembescherming en landschapsesthetiek aanzienlijk. Aan de andere kant vermindert extensieve graslandlandbouw de kwantiteit en kwaliteit van de voerproductie voor boeren aanzienlijk.
"Deze wisselwerking tussen voerproductie en culturele of regulerende diensten is algemeen bekend. We hebben echter duidelijk kunnen aantonen dat extensieve graslandlandbouw niet alleen voordelen voor de biodiversiteit oplevert, maar ook veel maatschappelijk relevante ecosysteemdiensten", zegt Klaus.
Weiden en weilanden zijn heel verschillend
Ook vonden de onderzoekers een uitgesproken effect op ecosysteemdiensten wanneer grasland als weiland of weiland werd gebruikt; met andere woorden, afhankelijk van de vraag of het gebied overwegend werd begraasd of gemaaid. Maar er waren nog steeds afwegingen tussen diensten, zegt Klaus.
“Weiden zijn rijker aan plantensoorten, hebben een hogere kwaliteit aan veevoer en zijn mooi door de veestapel die het landschap verrijkt. Weilanden daarentegen produceren meer veevoer, wat belangrijk is voor boeren.”
Daarnaast zijn de plantengemeenschappen in weilanden esthetischer, omdat vooral onbemeste weilanden de meest bloeiende kruiden bevatten.
Wat betreft de vraag waarom weilanden zulke verschillende diensten verlenen, schrijft Klaus dit toe aan de manier waarop het veelvuldig maaien van weilanden bepaalde plantensoorten bevoordeelt en andere onderdrukt. Ook worden weilanden gemiddeld intensiever bemest dan weilanden, wat een extra impact heeft op veel ecosysteemdiensten.
Biologisch grasland met weinig voordelen
Tot Klaus' verrassing had de biologische landbouw slechts een klein positief effect op de ecosysteemdiensten van het grasland. "Hoewel we in dergelijke gebieden meer symbiotische schimmels en een lager risico op stikstofuitspoeling hebben aangetroffen, presteert conventioneel en biologisch gekweekt grasland ongeveer even goed op het gebied van alle ecosysteemdiensten", zegt Klaus.
Hij gaat ervan uit dat de reden voor dit zwakke effect van biologische landbouw te wijten is aan de grote gelijkenis in de manier waarop conventioneel en biologisch gekweekt grasland wordt beheerd. Beide kunnen met voldoende bemesting relatief intensief gebruikt worden.
Hierdoor is het voor Klaus duidelijk dat geen enkele vorm van graslandbeheer alle ecosysteemdiensten tegelijkertijd levert. "Om specifiek de ecosysteemdiensten van graslanden in onze landschappen te vergroten en te bevorderen, hebben we een mozaïek van de genoemde landbouwpraktijken nodig; met andere woorden, een combinatie van gebieden met en zonder bemesting, evenals weilanden en weilanden naast elkaar", zegt Klaus.
"Omdat er niet één ideaal type grasland bestaat, moeten we altijd de voor- en nadelen tegen elkaar afwegen. We moeten ons afvragen:wie profiteert het meeste van welk soort beheer en op welke locatie?"
Als een weiland voornamelijk wordt gebruikt voor de productie van voer, lijden de biodiversiteit en andere belangrijke diensten daaronder. In uitgestrekte onbemeste weilanden moeten boeren ondertussen rekening houden met aanzienlijke productieverliezen. "Als we de levering van alle ecosysteemdiensten willen ondersteunen en faciliteren, hebben we een combinatie van verschillende graslandtypen nodig op landbouw- en landschapsniveau", zegt Klaus.
De onderzoekers zullen deze bevindingen nu gebruiken om boeren, landcoöperaties en kantonale autoriteiten te ondersteunen. De studie helpt ook om de verschillende eisen en belangen in evenwicht te brengen en een hoog niveau van multifunctionaliteit van ecosysteemdiensten op landschapsniveau te bereiken.