Gebleken is dat luchtvervuiling jaarlijks honderdduizenden doden over de hele wereld veroorzaakt. Als resultaat, er is een groeiende publieke bezorgdheid over de gezondheidseffecten van luchtvervuiling langs de weg – vooral in de nasleep van het Volkswagen-schandaal van 2016, toen uit onderzoek bleek dat alleen al in de VS bijna een miljoen ton overtollige vervuiling in de atmosfeer was gepompt.

Regeringen kwamen onder toenemende druk te staan ​​om op te treden – en velen stelden plannen op om schadelijke verontreinigende stoffen tot onder de wettelijke limieten te verminderen. Eind juli, de Britse regering heeft haar eigen nationale plan gepubliceerd om de concentraties stikstofdioxide (NO₂) langs de weg terug te dringen. Het plan stuitte op veel kritiek, op grond van het gebrek aan urgentie en het probleem effectief bij de zwaarst getroffen lokale autoriteiten geschoven, die nodig zou zijn om Clean Air Zones (CAZ) te implementeren.

Maar wat misschien nog opmerkelijker was aan de publicatie, was dat het de geschatte waarde van het minimaliseren van de schade aan de volksgezondheid door deze maatregelen met 80% naar beneden heeft herzien.

Op de laatste pagina van het 155 pagina's tellende technisch rapport dat bij het plan hoorde, nieuwe schattingen van de economische voordelen van het verminderen van gezondheidsschade door maatregelen om NO₂ te verminderen waren zeer aanzienlijk lager dan die in een eerder rapport waren gepubliceerd. Het eerdere geschatte gezondheidsvoordeel van nog eens 21 CAZ's kostte £ 3,6 miljard, maar is nu £ 620 miljoen - een vermindering van 80%.

Deze enorme vermindering werd toegeschreven aan nieuw advies van de onafhankelijke deskundigen van het Comité voor de medische gevolgen van luchtverontreiniging (COMEAP), die het moeilijk hadden om de effecten van specifieke verontreinigende stoffen – in dit geval NO₂ – te onderscheiden van die van de hele mix van verkeersgerelateerde verontreinigende stoffen. Eerder had COMEAP geadviseerd dat voor elke 10 ug/m3 toename van de NO₂-concentratie, de toename van het sterfterisico zou 2,5% bedragen.

Het beveelt nu aan dat wanneer maatregelen primair gericht zijn op NO₂-emissies, deze coëfficiënt moet worden aangepast om rekening te houden met mogelijke overlap tussen de directe effecten van kleine deeltjes en NO₂. Dit brengt de toename van het sterfterisico op 0,92%.

Mijn navraag bij de Joint Air Quality Unit (JAQU) van de regering bevestigde dat de geactualiseerde schadekosten van NO₂ voor het wegvervoer over het algemeen ongeveer 80% lager zijn dan de kosten die werden gebruikt tijdens de raadpleging voorafgaand aan de publicatie van het nieuwe luchtkwaliteitsplan. Dit wordt opgesplitst in ongeveer 60% tot 65% als gevolg van het herziene COMEAP-advies, met de resterende 15% tot 20% als gevolg van de andere updates, zoals nieuwe dispersiemodellering en populatiegegevens.

De JAQU bevestigde dat de vermindering van de NO₂-schadekosten van het wegvervoer in de eerste plaats het gevolg is van een vermindering van de geschatte mortaliteit die alleen met NO₂ gepaard gaat.

Verandering hangt in de lucht

Wat dit betekent voor het beleid van de overheid op het gebied van luchtverontreiniging is nog niet duidelijk. De huidige wetgeving komt voort uit een richtlijn van de Europese Unie, die een wettelijke grens voor NO₂-concentratie oplegt in alle regio's. In deze context, de omvang van de gezondheidswinst van corrigerende maatregelen is niet relevant.

Maar met Groot-Brittannië op koers om de EU te verlaten, toekomstige regulering van de luchtkwaliteit zou gebaseerd kunnen zijn op Britse doelstellingen, ingesteld om het saldo van de baten ten opzichte van de kosten weer te geven. In dit geval, de afwaardering van gezondheidsvoordelen van beleid zoals Clean Air Zones zou dan relevant zijn, vooral gezien de verwachte vermindering van verontreinigende stoffen door verbeterde voertuigtechnologie en de introductie van elektrische aandrijving.

Maar uiteindelijk, toekomstige regelgeving kan afhangen van de uitkomst van de Brexit-onderhandelingen, waar de politiek van luchtvervuiling nog een sleutelrol kan spelen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.