Een kleine gestreepte uil keek op vanaf de kern van de elleboog van Dana Franzen-Klein, staarde de dierenarts in de ogen en klikte, in de zo stoere en dreigende houding als hij maar kon, met zijn snavel. De gewonde vogel was een baby, misschien een maand oud. Zijn klik was een waarschuwing dat hij, ondanks dat hij een puffball was die nauwelijks groter was dan de handpalm van Franzen-Klein, de medisch directeur van het Minnesota Raptor Center zou bijten als dat nodig was.

'Je krijgt mij niet te pakken,' zei Franzen-Klein, terwijl ze controleerde hoe het babyuiltje bewoog, op zoek naar een teken van waar hij pijn had.

‘Het is jouw been,’ zei ze. "Het is je rechterbeen."

Voordat Franzen-Klein iets anders kon doen, voordat ze een röntgenfoto kon maken om te zien of het gebroken bot hersteld kon worden of dat de uil moest worden afgemaakt, stak ze een naald in zijn elleboog aan de basis van zijn vleugel. en nam een ​​bloedmonster af om erachter te komen of hij in de loop van zijn korte leven antistoffen tegen de gevreesde vogelgriep had opgebouwd of geërfd.

De ergste vogelgriep die Noord-Amerika ooit heeft getroffen, blijft zich verspreiden. Sinds de aankomst eind 2021 voor het eerst op het continent is besmet, zijn er veel meer soorten zoogdieren besmet geraakt dan eerder voor mogelijk werd gehouden. Dit voorjaar heeft de ziekte voor het eerst melkkoeien in negen staten, waaronder North Dakota en Michigan, besmet. Het virus is aangetroffen in de melk van de besmette koeien.

Maar een veelbelovend teken is dat bloedmonsters van het Minnesota Raptor Center en andere rehabilitatiecentra in de Verenigde Staten aantonen dat grote aantallen dieren immuniteit opbouwen tegen het dodelijke virus in de bossen, moerassen en andere wilde plekken waar het virus zich bevindt.

De afgelopen anderhalf jaar hebben Franzen-Klein en andere dierenartsen van het Raptor Center bloedmonsters genomen van elk van de ruim duizend gewonde en zieke vogels die bij hen langskomen om te testen op de antilichamen, op tekenen dat de vogels ooit de H5N1-stam van de hoogpathogene vogelgriep had verslagen. De resultaten waren overweldigend positief.

Meer dan de helft van de honderden Amerikaanse zeearenden die in het centrum worden behandeld, hebben deze vorm van vogelgriep gekregen en zijn ervan hersteld, zei Victoria Hall, uitvoerend directeur van het centrum. Er zijn ook grote aantallen gestreepte en grote gehoornde uilen, evenals roodstaarthaviken, slechtvalken en vrijwel alle andere soorten vogels die het centrum behandelt.

En het is niet alleen in Minnesota. De zwarte gieren uit Florida, de Californische condors, aalscholvers en blauwtalingeenden die de Mississippi Flyway van Ontario naar de Golf van Mexico overspannen, vertonen veel hoger dan verwachte niveaus van antilichamen en tekenen van herstel, zei David Stallknecht, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Georgia. die bloedmonsters heeft getest in revalidatiecentra in het hele land.

Het is te vroeg om te zeggen of het virus daadwerkelijk aan het afnemen is in het wild, zei Stallknecht. Maar hoe meer immuniteit wilde vogels opbouwen, hoe kleiner de kans dat het virus wijdverspreide sterfgevallen veroorzaakt. En hoe minder geïnfecteerde dode vogels de aaseters kunnen eten, hoe minder kans het virus heeft om zoogdieren te blijven infecteren.

“Het is gewoon een uitstekend teken”, zei hij over het aantal roofvogels dat antilichamen heeft. "Nu moeten we weten welk percentage van sommige van deze soorten sterft en welk percentage overleeft. We zijn er nog niet, maar we komen er wel."

Een vorm van het virus, meestal een minder besmettelijke variant, is bijna altijd aanwezig bij watervogels. De vogelgriep is ontstaan ​​bij eenden en ganzen en schaadt ze zelden en verspreidt zich zelden naar andere dieren. Maar af en toe komt er een bijzonder besmettelijke en schadelijke soort naar voren.

De H5N1-stam trof de Verenigde Staten in 2022. Het begon zich te verspreiden tussen verschillende populaties eenden en ganzen terwijl ze migreerden, en besmette vervolgens de uilen, haviken en adelaars die ze aten.

Het virus is altijd het krachtigst in de lente, wanneer het koele en natte weer het mogelijk maakt om te overleven in uitwerpselen en karkassen. Aaseters, of zelfs de zolen van schoenen, brengen het naar kippenhokken en kalkoenboerderijen. Zodra pluimvee besmet is, moeten doorgaans alle vogels ter plaatse worden vernietigd.

Volgens een federale database zijn in het hele land sinds 2022 ruim 79 miljoen boerderijvogels gestorven aan het virus. Volgens een analyse van de Star Tribune betaalde de federale overheid alleen al in Minnesota 135 miljoen dollar voor de verliezen aan kalkoen- en kippenboeren.

Deze soort heeft ook duizenden wilde vogels gedood.

Franzen-Klein was in het voorjaar van 2022 in het Raptor Center toen het virus hele families gestreepte uilen uitroeide, en dierenartsen konden weinig anders doen dan toekijken hoe de ruim 200 geïnfecteerde adelaars, visarenden en haviken die naar het centrum werden gebracht, stuiptrekkend waren door aanvallen. en stierf. Men vroeg zich toen af ​​of er roofvogels zouden kunnen herstellen van het virus of dat het bijna altijd fataal zou zijn.

Er is nog zo weinig bekend over hoe het virus zich in het wild gedraagt.

"Daarom moeten we elke vogel die we hebben bemonsteren, ongeacht de leeftijd en welke soort", zei Franzen-Klein. "We nemen een steekproef van iedereen om te proberen een beter idee te krijgen van wat er in deze populaties gebeurt."

Sommige jonge vogels lijken antistoffen van hun moeder te hebben geërfd.

Het project wordt betaald met de winsten uit de staatsloterij, bestemd voor het Minnesota's Environmental Trust Fund. Wetgevers hebben onlangs een nieuwe ronde van trustfondsprojecten goedgekeurd, waardoor de vogelgriepmonsters in het centrum nog minstens een jaar zullen worden voortgezet.

Terwijl de griep zich nog steeds verspreidt, zijn de gevallen drastisch afgenomen. Tot nu toe heeft Minnesota dit voorjaar slechts drie uitbraken van de vogelgriep gezien, allemaal in kuddes in de achtertuin. Slechts één adelaar heeft tot nu toe positief getest in het Raptor Center.

Er zijn geen meldingen geweest van de grote sterfte van eenden, sneeuwganzen of andere vogels, die vaak plaatsvonden tijdens het eerste jaar van de uitbraak, aldus natuurbeschermers van de staat.

Franzen-Klein keek naar de röntgenfoto van het been van de babyuil en dacht na of een operatie zijn leven zou kunnen redden. Gebroken botten bij jonge vogels vormen een aantal unieke problemen voor rehabbers, maar ze kunnen opmerkelijk snel genezen als een operatie succesvol is. Een bot in de rechterpoot van de uil was in tweeën gebroken, waarschijnlijk door een val.

"Het is niet gemakkelijk", zei ze. "Het is niet gemakkelijk, maar het is mogelijk."

Ze wikkelde het been in een babyblauw tijdelijk gips en plande de operatie voor de volgende ochtend. Met een beetje geluk zou hij binnen twee weken volledig hersteld zijn en virusvrij naar zijn nest in de natuur terugkeren.

StarTribune 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.