Het was de rivier waarvan wordt gezegd dat hij de bijbelse Hof van Eden heeft bewaterd en heeft bijgedragen aan de geboorte van de beschaving zelf.

Maar vandaag sterft de Tigris.

Menselijke activiteit en klimaatverandering hebben de eens zo machtige stroom door Irak verstikt, waar het - met zijn tweelingrivier de Eufraat - Mesopotamië duizenden jaren geleden tot een bakermat van de beschaving maakte.

Irak mag dan olierijk zijn, het land wordt geteisterd door armoede na decennia van oorlog en door droogte en woestijnvorming.

Gehavend door de ene natuurramp na de andere, is het volgens de VN een van de vijf landen die het meest worden blootgesteld aan klimaatverandering.

Vanaf april zijn de temperaturen hoger dan 35 graden Celsius (95 graden Fahrenheit) en intense zandstormen kleuren de lucht vaak oranje en bedekken het land in een film van stof.

In helse zomers stijgt het kwik tot een zinderende 50 graden Celsius - bijna de grens van het menselijk uithoudingsvermogen - met frequente stroomstoringen waardoor de airconditioning voor miljoenen wordt uitgeschakeld.

De Tigris, de levensader die de legendarische steden Mosul, Bagdad en Basra met elkaar verbindt, is verstikt door dammen, waarvan de meeste stroomopwaarts in Turkije, en vallende regen.

Een AFP-videojournalist reisde langs de 1500 kilometer lange loop van de rivier door Irak, van het ruige Koerdische noorden tot de Golf in het zuiden, om de ecologische ramp vast te leggen die mensen dwingt hun oude manier van leven te veranderen.

Koerdische noorden:'Elke dag minder water'

De reis van de Tigris door Irak begint in de bergen van autonoom Koerdistan, vlakbij de grens van Turkije en Syrië, waar lokale mensen schapen fokken en aardappelen verbouwen.

"Ons leven hangt af van de Tigris", zei boer Pibo Hassan Dolmassa, 41, gekleed in een stoffige jas, in de stad Faysh Khabur. "Al ons werk, onze landbouw, hangt ervan af.

"Vroeger stroomde het water in stromen", zei hij, maar de laatste twee of drie jaar "is er elke dag minder water".

De Iraakse regering en Koerdische boeren beschuldigen Turkije, waar de Tigris zijn bron heeft, van het achterhouden van water in zijn dammen, waardoor de stroom naar Irak drastisch wordt verminderd.

Volgens officiële Iraakse statistieken is het niveau van de Tigris die Irak binnenkomt gedaald tot slechts 35 procent van het gemiddelde in de afgelopen eeuw.

Bagdad vraagt ​​Ankara regelmatig om meer water vrij te laten.

Maar de Turkse ambassadeur in Irak, Ali Riza Guney, drong er bij Irak op aan "het beschikbare water efficiënter te gebruiken", tweette in juli dat "water grotendeels wordt verspild in Irak".

Misschien heeft hij een punt, zeggen experts. Iraakse boeren hebben de neiging om hun velden onder water te zetten, zoals ze dat al sinds de oude Sumerische tijd hebben gedaan, in plaats van ze te irrigeren, wat resulteert in enorme waterverliezen.

Central Plains:'We hebben alles verkocht'

Het enige dat overblijft van de rivier de Diyala, een zijrivier die de Tigris bij de hoofdstad Bagdad in de centrale vlakten ontmoet, zijn plassen stilstaand water op de uitgedroogde bodem.

Door de droogte is de waterloop, die cruciaal is voor de landbouw in de regio, drooggevallen.

Dit jaar zijn de autoriteiten gedwongen om de bebouwde oppervlakten van Irak te halveren, wat betekent dat er geen gewassen zullen worden verbouwd in het zwaar getroffen Diyala-gouvernement.

"We zullen gedwongen worden om de landbouw op te geven en onze dieren te verkopen", zegt Abu Mehdi, 42, die een witte djellaba-mantel draagt.

"We waren ontheemd door de oorlog" tegen Iran in de jaren tachtig, zei hij, "en nu zullen we ontheemd raken vanwege water. Zonder water kunnen we helemaal niet in deze gebieden leven."

De boer ging schulden aan om een ​​put van 30 meter (100 voet) te graven om te proberen water te krijgen. "We hebben alles verkocht", zei Abu Mehdi, maar "het was een mislukking".

De Wereldbank waarschuwde vorig jaar dat een groot deel van Irak waarschijnlijk hetzelfde lot zal ondergaan.

"Tegen 2050 zou een temperatuurstijging van één graad Celsius en een neerslagdaling van 10 procent een vermindering van 20 procent van het beschikbare zoetwater veroorzaken", zei het.

"Onder deze omstandigheden zal bijna een derde van het geïrrigeerde land in Irak geen water hebben."

Waterschaarste die landbouw en voedselzekerheid treft, behoren al tot de "belangrijkste drijfveren van migratie van platteland naar stad" in Irak, zeiden de VN en verschillende niet-gouvernementele groepen in juni.

En de Internationale Organisatie voor Migratie zei vorige maand dat "klimaatfactoren" in de eerste drie maanden van dit jaar meer dan 3.300 gezinnen in de centrale en zuidelijke gebieden van Irak hadden verdreven.

"Klimaatmigratie is al een realiteit in Irak", zei de IOM.

Bagdad:zandbanken en vervuiling

Deze zomer zakte het niveau van de Tigris in Bagdad zo laag dat mensen midden op de rivier volleyballen en amper tot hun middel door het water spetterden.

Het Iraakse Ministerie van Watervoorraden geeft de schuld aan slib vanwege de verminderde stroming van de rivier, waarbij zand en grond die ooit stroomafwaarts werden weggespoeld, nu bezinken om zandbanken te vormen.

Tot voor kort gebruikten de autoriteiten van Bagdad zware machines om het slib te baggeren, maar door de krappe kas is het werk vertraagd.

Jaren van oorlog hebben een groot deel van de waterinfrastructuur van Irak vernietigd, en veel steden, fabrieken, boerderijen en zelfs ziekenhuizen zijn achtergelaten om hun afval rechtstreeks in de rivier te dumpen.

Terwijl rioolwater en afval uit Groot-Bagdad in de krimpende Tigris stromen, creëert de vervuiling een geconcentreerde giftige soep die het zeeleven en de menselijke gezondheid bedreigt.

Milieubeleid heeft geen hoge prioriteit gehad voor Iraakse regeringen die worstelen met politieke, veiligheids- en economische crises.

Het ecologische bewustzijn blijft ook laag onder het grote publiek, zei activist Hajer Hadi van de Green Climate-groep, zelfs als "elke Irakees klimaatverandering voelt door stijgende temperaturen, minder regenval, dalende waterstanden en stofstormen", zei ze.

Zuid:zout water, dode palmen

"Zie je deze palmbomen? Ze hebben dorst", zei Molla al-Rached, een 65-jarige boer, wijzend naar de bruine skeletten van wat ooit een groen palmenbos was.

"Ze hebben water nodig! Moet ik ze proberen te irrigeren met een glas water?" vroeg hij bitter. "Of met een fles?"

"Er is geen zoet water, er is geen leven meer", zei de boer, met een beige keffiyeh-sjaal om zijn hoofd gewikkeld.

Hij woont in Ras al-Bisha, waar de samenvloeiing van de Tigris en de Eufraat, de Shatt al-Arab, uitmondt in de Golf, vlakbij de grens met Iran en Koeweit.

In het nabijgelegen Basra - ooit het Venetië van het Midden-Oosten genoemd - zijn veel van de uitgeputte waterwegen verstopt met afval.

In het noorden zijn veel van de eens zo beroemde Mesopotamische moerassen - het uitgestrekte wetland waar de 'moeras-Arabieren' en hun unieke cultuur wonen - gereduceerd tot woestijn sinds Saddam Hoessein ze in de jaren tachtig drooglegde om de bevolking te straffen.

Maar een andere bedreiging treft de Shatt al-Arab:zout water uit de Golf duwt steeds verder stroomopwaarts naarmate de rivierstroom afneemt.

De VN en lokale boeren zeggen dat stijgende verzilting de landbouwopbrengsten nu al treft, in een trend die zal verergeren naarmate de opwarming van de aarde de zeespiegel doet stijgen.

Al-Rached zei dat hij water van tankwagens moet kopen voor zijn vee, en dieren in het wild dringen nu de bewoonde gebieden binnen op zoek naar water.

"Mijn regering geeft me geen water", zei hij. "Ik wil water, ik wil leven. Ik wil planten, net als mijn voorouders."

Rivierdelta:het lot van een visser

De visser Naim Haddad, die blootsvoets in zijn boot staat als een Venetiaanse gondelier, stuurt hem naar huis terwijl de zon ondergaat op het water van de Shatt al-Arab.

"Van vader op zoon hebben we ons leven aan de visserij gewijd", zei de 40-jarige die de vangst van de dag omhoog hield.

In een land waar gegrilde karper het nationale gerecht is, is de vader van acht trots dat hij "geen overheidssalaris, geen toelagen" krijgt.

Maar verzilting eist zijn tol omdat het de meest gewaardeerde zoetwatersoorten verdrijft die worden vervangen door oceaanvissen.

'In de zomer hebben we zout water', zei Haddad. "Het zeewater stijgt en komt hier."

Vorige maand meldden lokale autoriteiten dat het zoutgehalte in de rivier ten noorden van Basra 6.800 deeltjes per miljoen bereikte, bijna zeven keer zo hoog als dat van zoet water.

Haddad kan niet overstappen op het vissen op zee omdat zijn kleine boot niet geschikt is voor de woeligere Golfwateren, waar hij ook het risico zou lopen in aanvaring te komen met de Iraanse en Koeweitse kustwacht.

En zo wordt de visser overgeleverd aan de genade van de slinkende rivieren van Irak, zijn lot aan dat van hen gebonden.

'Als het water weggaat,' zei hij, 'gaat de visserij weg. En ons levensonderhoud ook.' + Verder verkennen

Iraakse Koerdische boeren vechten tegen droogte terwijl Lake Dukan zich terugtrekt

© 2022 AFP