De Starliner-capsule van de Amerikaanse ruimtevaartreus Boeing was donderdag op weg naar het internationale ruimtestation ISS, in een kritieke onbemande testvlucht die volgde op jaren van mislukkingen en valse starts.

Het ruimtevaartuig ondervond al vroeg tijdens zijn reis wat voortstuwingsproblemen, waarbij twee stuwraketten die verantwoordelijk waren voor orbitaal manoeuvreren om onduidelijke redenen faalden, maar NASA-functionarissen zeiden dat de missie op schema bleef.

De missie Orbital Test Flight 2 (OFT-2) vertrok om 18:54 uur Eastern Time (2254 GMT) vanuit het Kennedy Space Center in Florida, met het ruimteschip bovenop een Atlas V-raket van de United Launch Alliance.

Het succes is de sleutel tot het herstellen van de gehavende reputatie van Boeing nadat het eerste bod, in 2019, niet kon aanmeren bij het ISS vanwege softwarefouten - een die ertoe leidde dat het te veel brandstof verbrandde om zijn bestemming te bereiken, en een andere die het ISS had kunnen vernietigen voertuig tijdens de terugkeer.

Een tweede poging was gepland in augustus vorig jaar, maar Starliner werd teruggedraaid van het lanceerplatform om plakkerige kleppen aan te pakken die niet opengingen zoals ze zouden moeten, en de capsule werd uiteindelijk teruggestuurd naar de fabriek voor reparaties.

Op een persconferentie na de lancering zei senior NASA-functionaris Steve Sitch:"Over het algemeen doet het ruimtevaartuig het heel goed", maar hij signaleerde ook twee anomalieën die ingenieurs nu probeerden te begrijpen.

De eerste was dat twee van de 12 orbitale manoeuvreer- en houdingscontrole (OMAC) stuwraketten die zich aan de achterkant van Starliner bevonden aanvankelijk hadden afgevuurd, maar daarna waren uitgeschakeld, waardoor een derde gedwongen werd hun speling op te nemen.

Het tweede probleem was dat een apparaat dat bekend staat als een sublimator en verantwoordelijk is voor het koelen van het ruimtevaartuig aanvankelijk traag op gang kwam.

NASA wil Starliner certificeren als een tweede "taxi"-service voor zijn astronauten naar het ruimtestation - een rol die Elon Musk's SpaceX heeft geleverd sinds hij in 2020 slaagde in een testmissie voor zijn Dragon-capsule.

Verlossing zoeken

Beide bedrijven kregen in 2014, kort na het einde van het Space Shuttle-programma, contracten met een vaste prijs - $ 4,2 miljard aan Boeing en $ 2,6 miljard aan SpaceX - in een tijd waarin de Verenigde Staten afhankelijk waren van Russische Sojoez-raketten voor ritten naar de orbitale buitenpost.

Boeing, met zijn honderdjarige geschiedenis, werd door velen beschouwd als het zekere schot, terwijl de toenmalige parvenu SpaceX minder bewezen was.

In werkelijkheid was het SpaceX dat als een raket vooruit schoot en onlangs zijn vierde routinebemanning naar het onderzoeksplatform stuurde - terwijl de ontwikkelingsvertragingen van Boeing het bedrijf honderden miljoenen dollars hebben gekost.

Starliner zou ongeveer 24 uur na de lancering bij het ISS moeten aanmeren en meer dan 500 pond (226 kilogram) vracht moeten afleveren, inclusief voedsel en voorzieningen zoals kleding en slaapzakken voor de huidige bemanning op het station.

De enige passagier is een mannequin genaamd Rosie the Rocketeer - een toneelstuk over het campagne-icoon Rosie the Riveter uit de Tweede Wereldoorlog - wiens taak het is om vluchtgegevens te verzamelen met haar sensoren om te leren wat menselijke astronauten zouden ervaren.

"We zijn een beetje jaloers op Rosie", zegt NASA-astronaut Mike Fincke, die naar verwachting een van de eerste bemanningsleden zal zijn die zijn geselecteerd voor een bemande demonstratiemissie als OFT-2 zou slagen.

The gumdrop-shaped capsule will spend about five to ten days in space, then undock and return to Earth, using giant parachutes to land in the desert of the western United States.

NASA sees a second provider to low Earth orbit as a vital backup, should SpaceX encounter problems.

"It's a really critical step for us and moving towards having two routinely flying crewed vehicles who can bring our crew to and from ISS," Dana Weigel, deputy program manager for the ISS, told reporters this week. + Verder verkennen

Third launch attempt for Boeing's beleaguered Starliner spacecraft

© 2022 AFP