Sara Bogard hield haar hond tegen toen de twee de klif begonnen af ​​te dalen naar Manchester Beach, langs de kust van Mendocino.

Beneden lagen tientallen dode en stervende vogels op het strand voor zover ze kon zien.

'De geur trof me het eerst,' zei Bogard, terwijl hij de muffe geur beschreef van noordse stormvogels die die medio decemberochtend langs het strand verspreid waren. De geur, herinnerde ze zich, was 'een beetje zoals de kast van een grootmoeder'.

Wat deze offshore-vogels heeft aangespoeld, is nog steeds niet bekend. Onderzoekers en dierenartsen die hen hebben onderzocht - zowel de gewonden als de doden - zeggen dat ze meestal jong en uitgemergeld waren. Velen hadden laesies aan hun voeten, die dierenartsen hebben geïdentificeerd als een papillomavirus - uit dezelfde virale familie die mensen wratten geeft, maar die uniek is voor noordelijke stormvogels.

"We weten niet of het het virus is dat deze vogels ziek maakt, of dat het de slechte conditie van deze vogels is die het virus laat bloeien", zegt Rebecca Duerr, een dierenarts voor de International Bird Rescue-organisatie, die rehabilitatiefaciliteiten heeft. in San Pedro en Fairfield.

Noordse stormvogels lijken op meeuwen voor het ongetrainde oog en zijn een subarctische soort die het grootste deel van hun leven op zee doorbrengt. In de zomermaanden verzamelen ze zich op rotsachtige uitlopers in de Arctische wateren en de noordelijke Beringzee, waar ze broeden, eieren leggen en hun jongen grootbrengen terwijl deze ijskoude wateren wemelen van voedzame prooien - inktvissen, vissen en schaaldieren.

De rest van het jaar blijven de vogels voor de kust - vaak knuffelen ze dicht bij vissers- en walvisvaarders - op zoek naar voedsel op het oppervlak van de oceaan.

In het afgelopen half decennium hebben wetenschappers ongekende uitstervingen van vogels, zeezoogdieren en andere wezens gedocumenteerd in de noordelijke wateren waar stormvogels elk jaar broeden, zoals The Times in december berichtte. Onderzoekers zeggen dat het mariene voedselweb van het noordpoolgebied en subarctisch gebied drastisch is veranderd, mogelijk als gevolg van klimaatverandering die ijskappen heeft doen smelten en de ecosystemen van deze uitgestrekte regio heeft verwarmd.

Of deze milieuverandering bijdraagt ​​aan de strandingen van jonge stormvogels in Californië is onduidelijk, zeiden Duerr en Corinne Gibble, een milieuwetenschapper bij het Seabird Health Program van het California Department of Fish and Wildlife. Wel is bekend dat de afgelopen twee jaar bijzonder dodelijk zijn geweest voor deze zeevogels.

In 2020 hebben International Bird Rescue en andere groepen 251 stormvogels teruggevonden van de kustlijn van Californië, en 262 vorig jaar. Volgens Duerr en Devin Dombrowski, vergeleken met slechts 44 in 2019, met de Wildlife Rescue Medical Database.

"Het is niet zoals in 2003, toen er meer dan 10.000 strandden langs de kust van Californië," zei Duerr. "Maar het is zeker meer dan we gewoonlijk zien."

Half januari waren er ongeveer 28 noordse stormvogels te zien herstellen in de vogelopvang in Fairfield, ten noordoosten van San Francisco. De duidelijk geurende vogels dreven en zwommen in zoutwaterpoelen die buiten de faciliteit waren gebouwd, terwijl revaliderende meeuwen en andere vogels heen en weer vlogen in een grote, van netten voorziene volière in de buurt. Een grijze stormvogel leek te genieten van het water dat uit een uitstroombuis stroomde - tot aan de waterval zwommen en dan opzij rennen, alleen om te herhalen.

Noordse stormvogels zijn van bijzonder belang voor ornithologen vanwege hun lange levensduur en biologie. De gemiddelde levensduur van deze vogels is meer dan 30 jaar, maar onderzoekers hebben vogels ouder dan 50 waargenomen die broeden en broeden. Ze paren voor het leven en beginnen ongebruikelijk laat in het leven te broeden voor een vogel, op 8 tot 10 jaar oud, die slechts één ei per jaar produceert. Zelfs dan, als de omstandigheden niet goed zijn - als er niet genoeg voedsel is - kunnen ze afzien van de eierproductie.

Hoewel ze vaak worden aangezien voor meeuwen, hebben noordse stormvogels stijve vleugels en neusgaten op hun snavel, waardoor ze worden gemarkeerd als stormvogels en albatrossen. Hoewel ze zich grotendeels aan de oppervlakte voeden, hebben ze een krachtig reukvermogen en kunnen ze 3 meter diep duiken om voedsel te vinden of aan roofdieren te ontsnappen.

Volgens het meest recente rapport van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service over de broedstatus en populatietrends van zeevogels in Alaska, zijn de populaties van noordse stormvogels in de noordelijke Stille Oceaan over het algemeen afgenomen of stabiel, met één uitzondering:de kolonie op St. George's Island in de centrale Beringzee lijkt te groeien.

Maar volgens Kathy Kuletz, een vogelexpert bij de Fish and Wildlife Service, is het moeilijk om de algehele conditie van stormvogels te beoordelen vanwege de beperkte toegang tot hun kolonies in de afgelopen twee jaar.

Vanwege de pandemie heeft de Fish and Wildlife Service in 2020 geen veldwerk uitgevoerd en slechts een beperkt aantal in 2021, zonder dat er een rapport komt, zei ze.

Hoewel het nog niet duidelijk is dat veranderingen in het noordpoolgebied een bijdragende factor zijn, is het duidelijk dat jonge vogels het vaak moeilijker hebben dan volwassenen om aan het voedsel te komen dat ze nodig hebben. Het is dus niet ongewoon om in de herfst jonge, dode stormvogels te vinden, aangezien de jongen voor het eerst zelf voedsel proberen te vinden.

Gewoonlijk niet zo veel, zei Duerr, en hij merkte op dat er dit jaar langs de kust gestrande stormvogels zijn gevonden - tot in het zuiden als San Diego en Long Beach.

Het goede nieuws is dat 28 vogels die door BeachWatch-vrijwilligers op Manchester Beach zijn gered, het hebben overleefd en zijn aangekomen, zei ze.

Zeven waren gezond genoeg om onlangs vrijgelaten te worden, en Kelly Beffa en Julie Skoglund, reddingswerkers van dieren in het wild bij International Bird Rescue, dreven de jonge vogels in de achterbak van een minibusje over ongeveer 60 mijl van Fairfield naar Doran Beach in Bodega Bay.

Terwijl kajakkers voorbij peddelden en nieuwsgierige strandwandelaars stopten om te kijken, liet het vogelteam de vogels - twee tegelijk - los in de zachte branding. De vogels vlogen over het kleine stuk land, voordat ze hun vleugels openden en over de baai naar de oceaan vlogen.

'Het wordt nooit oud,' zei Skoglund, terwijl ze de laatste twee naar de horizon zag vliegen.