Chimpansees in een deel van Guinee kraken en eten noten, terwijl anderen dat weigerden, zelfs niet als ze gereedschap kregen aangeboden, zo bleek uit onderzoek dat maandag werd gepubliceerd, en het verschil zou licht kunnen werpen op hun cultuur.

Als mensen zouden we een cumulatieve cultuur hebben:vaardigheden en technologieën worden van generatie op generatie overgedragen en verfijnd, waardoor gedrag wordt voortgebracht dat verfijnder is dan een enkele persoon zou kunnen bedenken.

Sommige deskundigen zijn van mening dat dit uniek is voor mensen en dat eigenschappen zoals het gebruik van gereedschap door chimpansees zich in plaats daarvan spontaan bij individuen ontwikkelen.

Hun theorie stelt dat dieren bepaald gedrag kunnen innoveren zonder een model om te kopiëren.

Bewijs hiervoor is deels afkomstig van in gevangenschap levende chimpansees, van wie is gezien dat ze schijnbaar onafhankelijk een eenvoudig gebruik van gereedschap ontwikkelden, zoals scheppen met een stok en afsponzen met een blad.

Maar dat gedrag verschilt van relatief complexere technieken, zoals het kraken van noten, en gevangenschap is heel anders dan in het wild.

Daarom ontwierp Kathelijne Koops, een professor aan de afdeling antropologie van de Universiteit van Zürich, een reeks experimenten met wilde chimpansees in Guinee.

Terwijl een populatie chimpansees in Bossou in Guinee noten kraakt, doet een andere groep op slechts zes kilometer afstand in Nimba dat niet.

Koops wilde zien of de Nimba-bevolking het gedrag zou ontwikkelen als ze kennis zouden maken met de tools om dat te doen.

De onderzoekers bedachten vier verschillende scenario's:in het eerste kwamen de chimpansees palmnoten in schelpen tegen, en stenen die konden worden gebruikt om ze open te breken.

In de tweede waren er palmnoten in schelpen, stenen, maar ook eetbare palmnootvruchten. In de derde vonden ze de stenen, ongepelde palmnoten en wat gebarsten notendoppen.

En het laatste experiment bood hen stenen en Coula-noten, die vaker en gemakkelijker worden gekraakt door chimpanseepopulaties die de techniek gebruiken.

Geheime camera's

Elk experiment liep meerdere maanden achter elkaar, meestal in 2008, hoewel in sommige gevallen pas in 2011.

Maar terwijl de experimentplaatsen in Nimba werden bezocht en verkend door tientallen chimpansees, die werden gefilmd met camera's die op de locatie waren geïnstalleerd, probeerden ze niet één keer een noot te kraken.

"Na vele malen het kraken van noten door Bossou-chimpansees te hebben waargenomen, was het zo interessant om te zien hoe de Nimba-chimpansees met dezelfde materialen omgaan zonder ooit een noot te kraken", vertelde Koops aan AFP.

De studie, die maandag in het tijdschrift Nature Human Behavior is gepubliceerd, suggereert dat het kraken van noten in feite een resultaat kan zijn van een cumulatieve cultuur, vergelijkbaar met die van mensen.

De onderzoekers erkenden moeilijkheden bij het bestuderen van chimpansees in het wild, waaronder het onvermogen om de aantallen die hun sites bezoeken te controleren.

Tussen de 16 en 53 chimpansees bezochten elke locatie tijdens de experimenten en de gedragsspecialist van primaten, professor Gisela Kaplan, die niet betrokken was bij het onderzoek, vroeg zich af of de aantallen voldoende waren om brede conclusies te trekken.

"Net als in de menselijke samenleving:het aantal vernieuwers is relatief klein bij dieren en de uitdrukking van innovatie hangt ook af van veel sociale en ecologische omstandigheden en druk", zegt Kaplan, emeritus hoogleraar diergedrag aan de Universiteit van New England, Australië.

De auteurs van het onderzoek erkennen dat er andere mogelijke verklaringen zijn voor de terughoudendheid van de chimpansees, waaronder de mogelijkheid dat ze gewoon niet gemotiveerd waren om de noten te eten.

Maar aangezien chimpansees in aangrenzende gebieden noten kraken, achten ze het onwaarschijnlijk dat de Nimba-bevolking niet geïnteresseerd was in een nieuwe voedselbron.

Koops zei dat de betrokkenheid van een "wilde gemeenschap van normale grootte" van chimpansees en de lengte van de experimenten inzichten mogelijk maken.

"Natuurlijk zou het interessant zijn om extra communities te testen," zei ze.

Maar de bevindingen tot nu toe suggereren dat er mogelijk een "grotere continuïteit is tussen de chimpansee en de menselijke culturele evolutie dan normaal wordt aangenomen."