Toerisme is een belangrijke economische motor van de wereldeconomie en levert een belangrijke bijdrage aan het inkomen van veel landen. Toerisme kan echter ook bijdragen aan de introductie en verspreiding van ongewenste exotische organismen zoals insectenplagen of onkruidzaden over landen. Deze kunnen schadelijk zijn voor het natuurlijke milieu en de landbouw en veroorzaken sociale, ecologische en economische schade.

Toeristen kunnen, zij het onbewust, dergelijke ongewenste organismen helpen zich verder te verspreiden en nieuwe landen te veroveren - ze kunnen ze meenemen in hun bagage of op hun kleding en schoenen. In 2011 ontdekte een onderzoek uit Nieuw-Zeeland dat voor elke gram aarde op het schoeisel van vliegtuigpassagiers die uit het buitenland arriveerden, er 2,5 plantenzaden, 41 rondwormen, 0,004 insecten en mijten en veel micro-organismen, zoals schimmels, plantenziekten. Bovendien waren deze organismen nog in leven en van sommige was bekend dat ze een bedreiging voor de bioveiligheid waren. Belangrijk is dat toerisme in twee richtingen risico's met zich mee kan brengen, namelijk van de aankomst van internationale reizigers en ook van de terugkeer van inwoners van internationale reizen.

Een belangrijke vraag is dan in hoeverre ze een rol spelen bij de verspreiding van exotische organismen. Een studie, uitgevoerd door Dr. Andrew Robinson van het Centre of Excellence for Biosecurity Risk Analysis aan de Universiteit van Melbourne en Mark McNeill van AgResearch New Zealand, lijkt die vraag te beantwoorden.

Om dit te doen, vergeleken de onderzoekers gegevens over de onderscheppingen van exotische organismen in Nieuw-Zeeland met accommodatiegegevens voor internationale en binnenlandse toeristen, rekening houdend met de bevolkingsverdeling van het land. De studie, onlangs gepubliceerd in het open-access tijdschrift NeoBiota , besloeg de periode tussen 2011 en 2017, en de exotische organismen die werden gedetecteerd, waren insecten, spinnen, mijten, slakken, planten en rondwormen.

Robinson en McNeill vonden een significant verband tussen het niveau van detectie van inbraken en de records voor toeristische accommodatie:het aantal overnachtingen in hotels correleerde significant met de detectie van exotisch ongedierte in die periode. Belangrijk is dat de studie geen significant verschil vond tussen het effect van internationaal en binnenlands toerisme, wat aantoont dat zelfs reizen binnen het land de verspreiding van exotische soorten kan vergemakkelijken. Er werd ook een significante positieve correlatie gevonden tussen de detectie van exotische organismen en populatieaantallen in verschillende regio's.

"De kernboodschap is dat toeristische bewegingen binnen het land significant gecorreleerd zijn aan de detectie van exotisch ongedierte", legden de onderzoekers uit. Dat wil zeggen, toeristen en terugkerende bewoners brengen insecten binnen, en beide zijn betrokken bij het verspreiden ervan zodra ze in het land zijn. Ze stellen voor dat bioveiligheidsautoriteiten middelen moeten blijven toewijzen aan het beheer van invasieve soorten en plagen die door toeristen en hun activiteiten worden rondgedragen.

Ze wijzen echter ook op het bioveiligheidsrisico van andere mogelijke routes voor exotische organismen, zoals zeevracht. Een vergelijking tussen de verschillende manieren van introductie en verspreiding zou een beter inzicht geven in het relatieve risico, concluderen ze.