De omzetting van bossen in landbouwgrond gaat met een verbijsterende snelheid. Tussen 2015 en 2020 werd het tempo van ontbossing geschat op ongeveer 10 miljoen hectare per jaar.

Vergeleken met 2012 voorspelt de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN (FAO) een enorme toename van de landbouwvraag met 50 procent tegen 2050. In Zuid-Amerika is ongeveer 71 procent van het regenwoud vervangen door grasland en nog eens 14 procent is verloren gegaan aan de productie van diervoeder. Een van de belangrijkste successen van COP26 was een belofte van wereldleiders om de ontbossing tegen 2030 te beëindigen.

Vanuit het oogpunt van klimaat en koolstof weten we dat het kappen van bomen op deze schaal verwoestend is. Maar de gevolgen gaan dieper:75% van 's werelds toegankelijke zoete water komt uit beboste stroomgebieden. En aangezien 80 procent van de wereldbevolking wordt geconfronteerd met een bedreiging voor hun waterveiligheid, spelen bomen een zeer belangrijke rol bij het tegengaan van woestijnvorming en het voorkomen van bodemerosie. Ze beschermen ook tegen overstromingen in kustgebieden en zijn de thuisbasis van een groot aantal soorten, waarvan vele belangrijke bestuivers van gewassen zijn.

Dus, wat kunnen we doen? We weten dat verschillende voedingsmiddelen verschillende voetafdrukken hebben. Het verminderen van de hoeveelheid dierlijke producten zal een enorme impact hebben. Minder vlees eten is zelfs een van de krachtigste veranderingen die mensen in het westen kunnen doorvoeren om de planeet te helpen redden.

Maar wat als we verder zouden kunnen gaan? Wat als we, in plaats van land- en bosbouw met elkaar in direct conflict te hebben, een systeem zouden kunnen ontwikkelen dat voedselproductie en bosbouw op hetzelfde perceel mogelijk maakt?

Wonderbaarlijke paddenstoelen

Dit is precies waar ons laatste onderzoek zich op richt, waarbij we kijken naar schimmels die groeien in samenwerking met bomen, in een voor beide partijen voordelige regeling. Dit is een veel voorkomende associatie en sommige soorten kunnen grote vruchtlichamen van paddenstoelen produceren, zoals de zeer gewaardeerde truffel. Afgezien van deze delicatesse, is de teelt van deze soorten een nieuw en opkomend gebied. Maar er wordt vooral vooruitgang geboekt in een groep die bekend staat als melkdoppen, waaronder een mooie en ongewoon helderblauwe soort die bekend staat als Lactarius indigo , of de blauwe melkdop.

Deze eetbare paddenstoel is rijk aan voedingsvezels en essentiële vetzuren en dankzij de blauwe pigmentatie zijn ze gemakkelijk veilig te identificeren. Met extracten die antibacteriële eigenschappen aantonen en kankercellen kunnen doden, zou de blauwe melkdop ook een bron van farmacologisch potentieel kunnen zijn.

In ons artikel beschrijven we hoe deze soort te kweken, van isolatie in het laboratorium tot het maken van jonge boompjes met wortels die zijn ingeënt met deze symbiotische schimmel. Deze bomen kunnen vervolgens op schaal worden geplant in geschikte klimaatzones, variërend van Costa Rica tot de VS. Naarmate de samenwerking tussen boom en schimmel volwassener wordt, beginnen ze deze ongelooflijke paddenstoelen boordevol eiwitten te produceren.

De landbouw op gekapte beboste gronden wordt gedomineerd door de productie van pastoraal rundvlees, waar ongeveer 4,76-6,99 kg eiwit per hectare per jaar wordt geproduceerd. Maar als dit systeem zou worden vervangen door bomen te planten die de melkschimmel bevatten, zou hetzelfde perceel jaarlijks 7,31 kg eiwit kunnen produceren. De paddenstoelen kunnen vers worden geconsumeerd, verwerkt of het eiwitgehalte kan worden geëxtraheerd om andere voedingsmiddelen te produceren.

Dit zou leiden tot meer voedselproductie, met alle voordelen van bossen en zonder de milieubelasting van intensieve landbouw zoals kunstmest, watergebruik of het verbouwen van extra voer. Rundvleesteelt draagt ​​bij aan klimaatverandering door broeikasgassen uit te stoten, maar naarmate deze met schimmels geïnoculeerde bomen groeien, halen ze koolstof uit de atmosfeer, wat helpt in onze strijd tegen de klimaatcrisis. Dus naast het produceren van meer voedsel, kan het proces ook de biodiversiteit verbeteren, het behoud helpen, fungeren als een koolstofput voor broeikasgassen en de economische ontwikkeling in plattelandsgebieden helpen stimuleren.

In Mexcio is oogsten vaak een gezinsactiviteit waarbij schimmels informeel worden verhandeld of voor goederen worden geruild en in het naburige Guatemala wordt de blauwe melkdop vermeld als een van de meest populaire eetbare paddenstoelen. Er is dus economisch potentieel en empowerment van de gemeenschap op een kleinere lokale schaal, evenals handelsmogelijkheden voor nationale en internationale bedrijven.

Wij zijn van mening dat deze aanpak goedkoper of kosteneffectiever is dan de rundveehouderij. Maar dit is een nieuwe technologie en net als alle nieuwe innovaties is ondersteuning nodig. Dit betekent verder onderzoek en goede financiële investeringen om de technologie te ontwikkelen tot een punt waarop agrarische bedrijven er vertrouwen in hebben om op grote schaal te investeren.

Maar ook met ondersteuning moet er vraag zijn naar het eindproduct. Ongetwijfeld is het aandeel vleeseters dat de hoeveelheid vlees die ze consumeren heeft verminderd of beperkt, gestegen van 28 procent in 2017 naar 39 procent in 2019, volgens marktonderzoek. En de verkoop van vleesvrij voedsel zal naar verwachting in 2024 £ 1,1 miljard bedragen. Het is duidelijk dat er een markt is, aangezien gewone mensen proberen hun steentje bij te dragen aan de planeet. Met zoveel op het spel moeten we dringend de veelbelovende opties nastreven die schimmels bieden.