"Soorten sterven twee keer uit:één keer wanneer het laatste individu stopt met ademen, en een tweede keer wanneer het collectieve geheugen over de soort verdwijnt." -aangepast van een citaat toegeschreven aan zowel Banksy als Irvin Yalom

Nieuw onderzoek met onderzoekers van de afdeling Zoölogie van de Universiteit van Oxford, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Trends in Ecology &Evolution , onderzoekt het fenomeen van maatschappelijke uitsterving.

Maatschappelijke uitsterving is het verlies van soorten uit ons collectieve geheugen en onze aandacht. Soorten kunnen uit onze samenlevingen, culturen en discoursen verdwijnen op hetzelfde moment, of zelfs eerder, dat ze biologisch uitgestorven zijn door verschillende menselijke acties.

Een internationale en interdisciplinaire groep wetenschappers ontdekte dat het van veel factoren afhangt of een soort maatschappelijk zal uitsterven. Deze kunnen zijn charisma, zijn symbolische of culturele waarden omvatten, of en hoe lang geleden het uitgestorven is, en hoe ver en geïsoleerd zijn bereik is van mensen.

Dr. Diogo Verissimo, Research Fellow, Department of Zoology aan de Universiteit van Oxford en co-auteur van de studie zei:

"Maatschappelijke uitsterving vindt niet alleen plaats bij uitgestorven soorten, maar ook bij de soorten die nog steeds onder ons leven, vaak als gevolg van sociale of culturele veranderingen, bijvoorbeeld de verstedelijking of digitalisering van de samenleving, die onze relatie met de natuur radicaal kunnen veranderen, en leiden tot het collectieve geheugenverlies."

Een voorbeeld dat de onderzoekers geven is de vervanging van traditionele kruidengeneeskunde door moderne geneeskunde in Europa. Er wordt aangenomen dat dit de algemene kennis van veel medicinale planten heeft aangetast, waardoor ze maatschappelijk uitgestorven zijn.

Naarmate meer en meer soorten worden bedreigd of uitgestorven, raken ze ook geïsoleerd van mensen. Dit leidt tot het uitsterven van ervaring - het geleidelijke verlies van onze dagelijkse interacties met de natuur. Naarmate de tijd verstrijkt, kunnen dergelijke soorten volledig uit het geheugen van mensen verdwijnen.

Studies uitgevoerd onder gemeenschappen in het zuidwesten van China en inheemse volkeren in Bolivia hebben bijvoorbeeld aangetoond dat de lokale kennis en het geheugen van uitgestorven vogelsoorten verloren zijn gegaan.

Het tegenovergestelde kan echter ook voorkomen. "Soorten kunnen ook collectief bekend blijven nadat ze zijn uitgestorven, of zelfs populairder zijn geworden", legt Dr. Uri Roll, co-auteur en onderzoeker aan de Ben-Gurion Universiteit van de Negev uit.

"Ons bewustzijn en geheugen van dergelijke soorten wordt echter geleidelijk getransformeerd, en wordt vaak onnauwkeurig, gestileerd of vereenvoudigd, en wordt losgekoppeld van de werkelijke soort."

Nadat bijvoorbeeld de Spix-ara in het wild was uitgestorven, geloofden kinderen uit lokale gemeenschappen binnen zijn vroegere verspreidingsgebied ten onrechte dat deze soort in Rio de Janeiro leeft, vanwege zijn verschijning in de animatiefilm 'Rio'.

"Het is belangrijk op te merken dat de meeste soorten eigenlijk niet maatschappelijk kunnen uitsterven, simpelweg omdat ze in het begin nooit een maatschappelijke aanwezigheid hebben gehad", zegt Dr. Ivan Jarić, hoofdauteur van de studie en onderzoeker bij het Biologiecentrum van de Tsjechische Republiek. Academie van Wetenschappen.

"Dit komt vaak voor bij oncharismatische, kleine, cryptische of ontoegankelijke soorten, vooral bij ongewervelde dieren, planten, schimmels en micro-organismen - waarvan er vele nog niet formeel zijn beschreven door wetenschappers of bekend zijn bij de mensheid. Hun achteruitgang en uitsterven blijft stil en onzichtbaar voor de mensen en samenlevingen," vervolgde Dr. Jarić.

Dr. Josh Firth, co-auteur van de studie en Research Fellow bij Oxford's Department of Zoology zei:

"Maatschappelijke uitstervingen kunnen van invloed zijn op instandhoudingsinspanningen die gericht zijn op het beschermen van biodiversiteit, omdat het onze verwachtingen van het milieu en onze perceptie van de natuurlijke staat ervan kan verminderen, zoals wat de standaard is of relatief gezond."

Verder onderzoek zal nu beoordelen hoe maatschappelijke uitstervingen een verkeerd beeld kunnen geven van de ernst van de bedreigingen voor de biodiversiteit en de werkelijke uitstervingspercentages, en de publieke steun voor instandhoudings- en herstelinspanningen, zoals de herintroductie van Euraziatische bever in het VK, kunnen verminderen.

"Maatschappelijke uitsterving kan onze wil verminderen om ambitieuze instandhoudingsdoelen na te streven. Het zou bijvoorbeeld de publieke steun voor pogingen tot herverwildering kunnen verminderen, vooral als dergelijke soorten niet langer in ons geheugen aanwezig zijn als natuurlijke delen van het ecosysteem", voegde Dr. Jarić eraan toe.