De meesten van ons die opgroeiden langs de oostkust van Canada maakten zich nooit zorgen over het orkaanseizoen. Behalve degenen die op zee werken, beschouwden we orkanen als extreme gebeurtenissen in afgelegen tropische gebieden, alleen te zien aan de hand van wazige beelden van wapperende palmbomen op het nieuws van zes uur.

Tegenwoordig laat een opwarmende oceaan orkanen sneller draaien, natter maken en ze naar Atlantisch Canada en zelfs verder landinwaarts drijven. Orkanen, winterstormen en stijgende zeespiegels zullen blijven verergeren, tenzij we de klimaatverandering vertragen.

De levensader van kusteconomieën en samenlevingen is altijd de verbinding geweest tussen land en zee, en dat wordt duidelijker met klimaatverandering. Maar dit is niet meer alleen een kustverhaal.

De oceanen matigen het wereldklimaat door de opname van warmte en koolstof. En hoeveel koolstof de oceaan voor ons zal blijven absorberen, blijft een open vraag. Wat we ook doen, het moet gebaseerd zijn op onze groeiende wijsheid van de diepe verbindingen tussen het leven op het land en in de zee.

Terwijl Canada zich inzet voor een toekomst zonder nul en plannen maakt voor economisch herstel na de Covid-crisis, kunnen innovaties en investeringen averechts werken als ze het vermogen van de oceaan om onze excessen te absorberen verminderen.

Verbindingen tussen land en zee

De oceaan heeft altijd direct invloed gehad op het klimaat op het land. Het welzijn van gemeenschappen over de hele wereld is direct gekoppeld aan het vermogen van de oceaan om zijn regulerende rol van warmte- en koolstofcycli voort te zetten.

Droogte in de Prairies is gekoppeld aan de watertemperatuur in de Atlantische en Stille Oceaan. Wanneer de temperaturen het meest extreem zijn, signaleren ze de mogelijke komst van een "megadroogte".

In Australië kan het optreden van benedengemiddelde regenval, die meerdere jaren duurt, worden voorspeld door de hoge temperaturen in de Indische Oceaan. Dit droogt de bodem uit en vermindert rivierstromen, wat resulteert in grote gevolgen voor de gemeenschap, zoals waterbeperkingen, afname van de landbouwproductie en verhoogde frequentie van bosbranden.

Het succes van het Canadese klimaatbeleid zal daarom afhangen van het begrijpen hoe oceaanprocessen veranderen en de samenleving daarop reageert. De kans ligt voor de hand:Canada heeft zich gecommitteerd om in 2050 CO2-neutraal te zijn en tot economisch herstel zodra de COVID-19-pandemie voorbij is.

De troonrede van de federale regering in september benadrukte de oceanen als cruciaal voor economisch herstel na COVID. De "blauwe economie", genoemd in de troonrede, omvat visserij, aquacultuur en offshore windenergie.

Deze twee verplichtingen zijn fundamenteel met elkaar verbonden:economisch herstel en koolstofneutraliteit zijn beide afhankelijk van het vermogen van de oceaan om het klimaat te blijven reguleren door middel van warmte en koolstofabsorptie.

Maar de ontwikkeling van nationaal beleid inzake klimaatverandering, zowel in Canada als internationaal, heeft de oceaan over het algemeen genegeerd in klimaatberekeningen. Wetenschappers hebben intensief gelobbyd voor het klimaatakkoord van Parijs om er zeker van te zijn dat de oceaan werd genoemd.

Wijzigingen in de 'koolstofput'

We durven het belangrijkste wereldwijde opslagdepot op aarde niet verder te verwaarlozen:de oceaan slaat honderden keren de warmte en 50 keer meer koolstof op dan de atmosfeer, en neemt meer koolstof op dan alle regenwouden samen.

De koolstof- en warmteabsorptie in de oceaan bieden ook een kritische natuurlijke tijdschaal waaraan we onze effectiviteit in de strijd tegen klimaatverandering kunnen meten. Fluctuaties in de "koolstofput" van de oceaan - de hoeveelheid koolstof die de oceaan uit de atmosfeer kan verwijderen - zal de urgentie waarmee we moeten handelen veranderen.

Een afnemende koolstofput verkleint bijvoorbeeld ons raam om de koolstofemissies op het land te beteugelen. Maar een groeiende gootsteen zou ons meer tijd kunnen geven om een ​​moeilijk maar noodzakelijk koolstofbeleid te voeren dat ontwrichtende economische gevolgen zal hebben.

Er is geen tijd voor uitstel en beloningen komen snel; sterk wetenschappelijk bewijs toont aan dat oceaanprocessen die deze absorptie beheersen, in slechts enkele decennia meetbaar kunnen verzwakken of versterken.

Warmte wordt fysiek geabsorbeerd uit de atmosfeer en gemengd door de oceaan op de schalen van millennia. Maar koolstof wordt geabsorbeerd via een complex netwerk van chemische en biologische processen, waaronder kustecosystemen zoals kelp, mangroven en zeegrassen die lokale economieën ondersteunen. Plankton (de kleine planten en dieren die alles voeden, van mosselen tot walvissen) slaan koolstof op, zodat hun gedrag en biologie een kritische factor worden in de klimaatdiscussie.

We hebben dringend betere observaties nodig van de aanhoudende rol van de oceaan als onze warmte- en koolstofput.

Verschuivende koolstofput

De Noord-Atlantische Oceaan is de meest intense koolstofput ter wereld:30 procent van de wereldwijde verwijdering van koolstofdioxide in de oceaan vindt plaats in de achtertuin van Canada. Als we Canada's netto-nulberekening uitbreiden naar onze exclusieve economische zone (wateren binnen 200 zeemijlen van onze kust), zou onze netto CO2-uitstoot aanzienlijk kunnen veranderen.

De huidige schattingen suggereren dat het opnemen van de oceanen de netto-uitstoot zou verminderen en ons zou helpen sneller tot nul te komen, maar wat gebeurt er als dat verandert? We moeten de processen die de "gootsteen" beheersen volledig begrijpen om de juiste keuzes voor het klimaatbeleid te maken.

Deze herberekening zou ons denken kunnen veranderen over hoe we de Canadese economie kunnen verjongen. Investeringen in controversiële industrieën zoals diepzeemijnbouw, die materialen kunnen leveren die nodig zijn voor hernieuwbare oceaangebaseerde energietechnologieën zoals die worden gebruikt in offshore windenergie, kunnen tegelijkertijd een bedreiging vormen voor de ecosystemen en voedselsystemen in de oceaan waarvan we afhankelijk zijn. Het formuleren van effectief beleid in het licht van deze onzekerheden is een grote uitdaging. Ons pad voorwaarts moet voortbouwen op ons groeiend begrip van de diepe verbindingen tussen maatschappelijk en oceaanwelzijn.

Canadese onderzoekers, waaronder die van het Ocean Frontier Institute waar we zijn gevestigd, staan ​​klaar om de fundamentele vragen over de aanhoudende rol van de oceaan bij het absorberen van koolstof aan te pakken en om passend beleid te helpen ontwikkelen. Deze gesprekken overstijgen de traditionele academische grenzen. In het verleden werd oceaanonderzoek opgesplitst in de natuurlijke en toegepaste, de sociale en de menswetenschappen. Nu moeten we allemaal samenwerken.

De rol van de oceaan is te lang verwaarloosd en moet centraal worden gesteld in de koolstofdiscussie terwijl we ons traject uitstippelen naar netto-nul koolstof in 2050. Het koolstofbeleid van Canada kan internationaal het voortouw nemen als het gebaseerd is op sterke, en sterk geïntegreerde natuur- en sociale wetenschappen. Het is tijd voor de onderzoeksgemeenschap om hun steun op te voeren.