Van alle verhalen was de blauwgrijze muis van Australië een charmant klein wezen. De beroemde Britse zoöloog Oldfield Thomas van het Natural History Museum in Londen beschreef de soort voor het eerst in 1910 en noemde hem Pseudomys glaucus .

Binnen een halve eeuw was de soort schijnbaar verdwenen, met achterlating van slechts drie wetenschappelijke exemplaren. Sindsdien zijn er twee verloren gegaan.

Maar is de muis uitgestorven, of gewoon extreem moeilijk te vinden?

We besloten oude museumexemplaren en correspondentie te onderzoeken in de hoop een van de meest raadselachtige uitgestorven zoogdieren van Australië te vinden. We hebben het nog niet herontdekt, maar ons nieuwe onderzoek heeft ons laten zien waar we moeten zoeken.

Het belang van het in twijfel trekken van uitsterven

Biologen hebben een aantal Australische soorten herontdekt waarvan men dacht dat ze uitgestorven waren. De teugelstaartwallaby werd herontdekt toen een schermaannemer en zijn vrouw er een die ze in het wild hadden gespot koppelden aan een foto in het tijdschrift Vrouwendag.

De woestijn bettong was verloren, gevonden en is nu weer verloren. De muis van Gould werd gevonden ondanks dat hij al meer dan een eeuw als uitgestorven werd beschouwd. Het verstopte zich in het volle zicht op duizenden kilometers afstand van zijn oorspronkelijke bereik.

Deze inspanningen zijn van belang omdat het zwarte boek van Australië over het uitsterven van dieren al te veel vermeldingen bevat, met 33 soorten zoogdieren die verloren zijn gegaan. Dat is het slechtste record voor het uitsterven van zoogdieren ter wereld. Onze inheemse muizen zijn een groep die het meest lijdt.

In het spoor van de blauwgrijze muis

Om kans te maken op herontdekking moeten we zoveel mogelijk weten over verspreiding, leefgebied en de omstandigheden waaronder een soort voor het laatst door mensen is gezien.

De blauwgrijze muis heeft een lager profiel dan de bekendere uitstervingen van Australië, zoals de thylacine, de Christmas Island Pipistrelle, een microvleermuis en wat mogelijk het eerste slachtoffer was van door de mens veroorzaakte klimaatverandering:de Bramble Cay melomys.

Om meer te weten te komen, gingen we terug naar het begin. De drie blauwgrijze muizenspecimens die Thomas onderzocht, arriveerden in 1892 in Londen als een schenking van het Queensland Museum in Brisbane. Het holotype-exemplaar (een voorbeeld dat is genomineerd om een ​​soort te definiëren) van deze muis behoorde tot een groep van vijf gedoneerde knaagdieren. Vier waren oorspronkelijk in het register ingeschreven als "Mus " (het geslacht van de huismuis dat in die tijd regelmatig aan niet-geïdentificeerde knaagdieren werd gegeven) van "S. Queensland" en "Cape York."

Naast het holotype stond "Pseudomys glaucus " en "Type 1910", in tekst die later toegevoegd leek te zijn. Dit exemplaar in Londen is nu het enige fysieke bewijs dat we hebben dat de blauwgrijze muis ooit heeft bestaan. De andere vier knaagdieren ontbreken.

Later vonden we een verleidelijke aanwijzing voor het bestaan ​​van een derde exemplaar uit New South Wales in het boek "The Furred Animals of Australia" uit 1957 van de curator van het Australian Museum, Ellis Le G. Troughton.

Ook hier waren de details frustrerend kort. Een uitgedroogde huid. Ontvangen in 1956 van "B.N. Parkins of Cryon." Exemplaar ontbreekt.

Overstromingen, muizenplagen en het scherpe oog van een struik

We hebben een verband gevonden tussen de ongewone achternaam Parkins en het landgoed Coorallie in Cryon, een kleine regio in de buurt van het beroemde opaalmijnstadje Lightning Ridge.

Kunstenaar en vriend van bedreigde diersoorten Penny Gale, die oorspronkelijk uit het nabijgelegen Walgett kwam, vertelde ons dat er een Bob Neville Parkins was, die in Coorallie woonde en ons in contact kon brengen met zijn dochter, Jill Roughley.

Jill herinnerde zich de hele aflevering duidelijk. Ze had de originele brief bewaard die haar vader had gekregen van Troughton, de curator, om hem te bedanken voor het exemplaar. En ze herinnerde zich de omstandigheden waarin haar vader de zeldzame blauwgrijze muis vond.

In oktober 1955 troffen recordregens de regio. In maart 1956 waren er grote overstromingen. Toen de regens minder werden, groeiden grassen en gewassen sterk. De omstandigheden waren perfect voor een plaag van geïntroduceerde huismuizen.

Bij Coorallie braken de zwermen muizen de veevoederkamers binnen om zich te volstoppen. Wanhopig om de cijfers laag te houden, zette Parkins een stalen vat op zijn uiteinde en goot er graan in om een ​​effectieve val te maken.

Op een nacht moet een blauwgrijze muis op de trommel zijn gekropen en erin zijn gevallen. Toen Bob de val controleerde, stond hij daar, naast honderden huismuizen.

Jill vertelde ons dat haar vader een typische 'bushie' was. Hij hield scherp in de gaten wat er in de omgeving gebeurde.

Evenzo herinnerde Jill zich Coorallie in de jaren vijftig met opmerkelijk detail. Ze vertelde ons dat het terrein op vlaktes van inheems Mitchell-gras lag, dat begin 1956 de hoogte van de stijgbeugels van een paard had bereikt. Toen de muizenpopulatie toenam, nam ook hun roofdieren toe. Rode vossen arriveerden in grote aantallen en vormden een grote bedreiging voor de blauwgrijze muis.

Jills geheugen heeft ons belangrijke aanwijzingen gegeven over waar de muis misschien nog aan hangt. Mitchell-gras, landelijk New South Wales, zware regenval. Gezien de muizenplagen van de afgelopen jaren, is dit misschien een goed moment om nog eens te kijken.

Is één muissoort van belang, tussen alle soorten op het continent? Wij geloven van wel. En we hopen dat de aanwijzingen die we hebben gevonden, de trieste lijst van uitstervingen van Australië met één kunnen laten dalen, in plaats van te blijven stijgen.