De 63-jarige Oekraïense wetenschapper Ivan Rusev slaakt een zucht van verlichting:hij heeft vandaag geen dode dolfijnen gevonden.

Een paar ogenblikken eerder was hij gehaast naar wat hij dacht dat een gestrande dolfijn was. Gelukkig bleek het alleen "verstrikt vistuig" te zijn.

Rusev sprak met AFP vanuit het Tuzly Estuaries National Nature Park, een beschermd gebied van 280 vierkante kilometer (108 vierkante mijl) in de regio Bessarabië in het zuidwesten van Oekraïne.

Rusev, wiens verweerde gezicht wordt overschaduwd door een hoed die hij tijdens avonturen in Centraal-Azië heeft meegebracht, is de wetenschappelijk directeur van het park.

Nu is het zijn taak om elke ochtend langs stranden te lopen die worden begrensd door antitankmijnen, op zoek naar de dolfijnen die hier sinds het begin van de oorlog aanspoelen.

"We hebben vorig jaar maar drie dolfijnen gevonden over onze hele kustlijn van 44 kilometer (27 mijl)", vertelt hij aan AFP.

"Dit jaar hebben we er over de vijf kilometer die we nog kunnen afleggen al 35 gevonden."

Een groot deel van de kustlijn is verboden terrein voor medewerkers van het park sinds Oekraïense troepen daar posities innamen om een ​​mogelijke Russische zeeaanval te voorkomen.

Dit betekent dat Rusev en zijn team niet precies kunnen zeggen hoeveel dolfijnen er in het park zijn gestrand of de volledige omvang van de schade kunnen overzien.

Gevaarlijke sonars

In ieder geval is het dodental "angstaanjagend", zegt Rusev, die een online dagboek bijhoudt - nu veel gevolgd op Facebook - over de impact van de oorlog op dieren in het wild.

Toen in maart dolfijnen begonnen aan te spoelen aan de kust, moesten Rusev en zijn team snel aan de slag om dode dieren te spotten voordat de vele jakhalzen die door het gebied zwerven hen te pakken kregen.

"Vervolgens hebben we contact opgenomen met onze collega's in Turkije, Bulgarije en Roemenië. Iedereen was getuige van hetzelfde:een enorm aantal dolfijnen is omgekomen sinds het begin van de oorlog," zei Rusev.

De Turkish Marine Research Foundation (TUDAV) waarschuwde in maart voor een "ongewone toename" van dode dolfijnen die aanspoelen op de kust van de Zwarte Zee.

Rusev schat dat er 5.000 dolfijnen zijn gedood - ongeveer 2 procent van de totale dolfijnenpopulatie in de Zwarte Zee.

De Zwarte Zee was de thuisbasis van naar schatting 2 miljoen dolfijnen in de 20e eeuw, maar visserij en vervuiling droegen bij aan hun achteruitgang.

Uit een onderzoek bleek dat er in 2020 nog ongeveer 250.000 dolfijnen waren.

Rusev twijfelt er niet aan:militaire sonars die door Russische oorlogsschepen worden gebruikt, zijn verantwoordelijk voor het huidige bloedbad.

De krachtige sonars die door oorlogsschepen en onderzeeërs worden gebruikt, "verstoren de gehoorsystemen van dolfijnen", legt hij uit.

"Dit vernietigt hun binnenoor, ze worden blind en kunnen niet navigeren of jagen", en zijn volgens Rusev vatbaarder voor dodelijke ziekten vanwege hun verzwakte immuunsysteem.

De overblijfselen van de dolfijn vertonen geen spoor van visnetten of wonden, wat voor Rusev verder bewijs is dat de mogelijkheid uitsluit dat ze op een andere manier stierven.

Handelsschuld

Rusland en Oekraïne geven zelfs de schuld aan de milieutol van de oorlog, dus de theorie van Rusev wordt betwist.

Russische wetenschappers die de toename van de dolfijnsterfte onderzochten, gaven de schuld aan het morbillivirus, een veel voorkomende dodelijke ziekte voor de soort.

Rusev en zijn team namen monsters van dolfijnen die onlangs waren gevonden en hebben ze naar Duitsland en Italië gestuurd om het debat te beslechten.

Meestal slaapt Rusev in een hut naast de ingang van het park.

Tegenwoordig ligt het karkas van een dode dolfijn naast zijn hut, in de stilstaande wateren van de lagune.

Rusev bedekte het met een visnet. Op die manier, legt hij uit, zullen vissen het vlees eten en kan hij het overgebleven skelet aan een museum geven.

De wetenschapper, die soms het gesprek stopzet om zich te vergapen aan een zeearend of een zwerm pelikanen, is zichtbaar bezorgd.

Militaire aanvallen hebben het nationale park al getroffen en 100 hectare beschermd land in brand gestoken.

"Oorlog is iets angstaanjagends", zei hij. "Het heeft invloed op het hele ecosysteem, inclusief soorten die zich niet gemakkelijk zullen herstellen.

"Het evenwicht van de natuur zal zich ook niet gemakkelijk herstellen." + Verder verkennen

Honderden dode dolfijnen spoelen aan op Franse kust

© 2022 AFP