Zwart-wit gevlekte lantaarnvliegnimfen van ongeveer een halve centimeter lang beginnen in de regio uit te komen, springend over dekken, patio's en bomen voordat ze in de zomer veranderen in vliegende Technicolor-volwassenen.

Als je ze nog niet in je tuin hebt gezien, kan het slechts een kwestie van tijd zijn.

De invasieve plagen blijken behoorlijk mobiel te zijn, hetzij door te springen, te vliegen of te liften, volgens een recente studie waarin Pennsylvania als ground zero diende. Een van de meer onbekende aspecten van de gevlekte lantaarnvlieg is hoe wendbaar hij is geweest sinds hij in 2014 in Berks County in de VS werd ontdekt.

Rachel Cook, een milieuanalist die haar master behaalde aan de Purdue University in Indiana, publiceerde eind vorig jaar een studie over de beweging van de gevlekte lantaarnvlieg. Ze had over het insect geleerd toen ze veel tijd doorbracht in Philly, waar haar zus woont. Het was Indiana nog niet binnengevallen.

"Ik hou van de stad; het is een geweldige plek om te zijn", zegt Cook, die sindsdien is afgestudeerd en in de bosbouw werkt. "Dat in combinatie met mijn interesse in invasieve soorten in het algemeen, in het bijzonder invasieve insecten, maakte de gevlekte lantaarnvlieg een goede plek om te beginnen."

Zij en haar co-auteurs probeerden de jaarlijkse beweging van het insect te meten, hetzij alleen, hetzij door mee te liften op auto's, treinen of iets dat beweegt. Het team analyseerde bekende locaties van gevlekte lantaarnvliegen van 2014 tot 2020, te beginnen met Berks County. Ze haalden uit 241.366 onderzoekslocaties.

De informatie kan belangrijk zijn voor een wijngaardeigenaar die nerveus toekijkt terwijl de plaag zich op locatie na locatie blijft vestigen.

Het team publiceerde in december een onderzoekspaper in NeoBiota , een peer-reviewed online tijdschrift, dat de verspreiding van de gevlekte lantaarnvlieg berekende.

"We schatten een radiale verspreidingssnelheid van ongeveer 40 kilometer (25 mijl) per jaar", zei Cook. "Dus dat kan een hele provincie zijn."

De cijfers geven niet weer hoe ver een enkele bug in een jaar kan reizen, maar verwijzen naar de mobiliteit van de soort bij het vestigen.

Toevallig snel genoeg zijn er nu gevlekte lantaarnvliegen in Indiana. En het helpt verklaren hoe de plaag zich heeft verspreid van Berks County naar negen staten in totaal.

Pennsylvania noemt 45 van de 67 provincies in quarantaine, wat betekent dat het verboden is om het ongedierte te vervoeren via landschaps- of bouwafval, brandhout, wijnstokken, verpakkingsmateriaal, recreatievoertuigen en dekzeilen. Elf van die provincies zijn dit jaar aan de lijst toegevoegd.

Cook's onderzoek wees uit dat de soort één "sprong" van maximaal 355 kilometer (220 mijl) naar Mercer County in het noordwesten van Pennsylvania had gemaakt en over hele provincies kon springen, wat aangeeft dat het zo ver is bewogen door zich vast te hechten aan voertuigen of treinwagons. Dat soort langeafstandssprongen lijkt toe te nemen, merkten de onderzoekers op.

Gevlekte lantaarnvliegen kunnen zich ook snel verspreiden omdat ze bijna overal eieren leggen en zich voeden met wel 70 soorten planten.

Brian Walsh, een expert op het gebied van gevlekte lantaarnvliegen in Penn State, was onlangs in het veld bezig met het tellen van de stadia van gevlekte lantaarnvliegen, de pas uitgekomen beestjes. Bekend als planthoppers vanwege hun vermogen om te springen, blijken gevlekte lantaarnvliegen ook goede vliegers te zijn als de omstandigheden goed zijn, vooral in de herfst wanneer ze volgroeid zijn, zei Walsh.

"Ik heb ze over een steengroeve zien vliegen en aan de andere kant zien komen," zei Walsh. "En dat was ongeveer vier tiende van een mijl ... Als ze in de herfst goede opwaartse stromingen krijgen, kunnen ze op de thermiek rijden en een stuk verder komen. Ze vliegen, maar het zijn onhandige vliegers. Ze zijn niet wendbaar als een libel."

Walsh zei dat "zelfs al is het maar 1000 meter per keer, dat klopt."

Het ongedierte, oorspronkelijk afkomstig uit China en Zuidoost-Azië, doorloopt verschillende levensfasen en kleuren, voordat het in de zomer volledig tevoorschijn komt als een 1-inch lange volwassene met vleugels.

Experts vreesden aanvankelijk dat het sierbomen op grote schaal zou kunnen doden, maar dat is niet het geval gebleken, hoewel het ze wel benadrukt door sap te sijpelen. Wanneer ze zich voeden, scheiden gevlekte lantaarnvliegen een suikerachtige substantie uit, honingdauw genaamd, die schimmel kan aanmoedigen om te groeien die planten kan beschadigen.

Het is echter dodelijk gebleken voor zijn favoriete gastheer, Ailanthus altissima, bekend als de boom des hemels, en vooral voor wijnstokken. De hemelboom is een invasieve soort, dus experts zijn niet zo bezorgd als met wijngaarden.

"Ik zou zeggen dat de druiventelers veel beter zijn geworden in het beheer ervan," zei Walsh. "Daarom zien we niet dat hele wijngaarden verloren gaan waar we ons in het begin zorgen over maakten. Maar de telers hebben hogere kosten om het te beheren."

Welsh zegt dat insecticiden een optie zijn voor bewoners met plagen, maar waarschuwt hen om een ​​geregistreerde ongediertebestrijder te bellen. Bewoners moeten op hun hoede zijn voor het gebruik van zelfgemaakte brouwsels waarvoor ze recepten op internet vinden, hoewel Penn State Extension het gebruik van een cirkelval aanbeveelt, een scherm dat een tunnel creëert waar de insecten in lopen.

"Ik weet dat mensen denken dat ze alles op een natuurlijke manier en alleen kunnen doen, maar dat kunnen ze niet", zei Walsh. 'Sommige dingen die ik heb gezien, zijn verontrustend. En mensen begrijpen het verschil niet tussen insecticide en herbicide.' (Insecticide doodt insecten; herbicide doodt planten.)

Pennsylvania heeft een sproeiprogramma met het actieve ingrediënt van het insecticide, bifenthrin, dat zeer giftig is voor vissen en bijen. Staatsfunctionarissen zijn dus voorzichtig in hun aanpak.

Walsh zei dat het willekeurige gebruik van insecticiden door bewoners nuttige insecten zou kunnen doden. En het gebruik van zelfgemaakte producten kan bomen schaden.

"Technisch gezien zijn zelfgemaakte remedies illegaal in de staat Pennsylvania," zei Walsh. "Sommige van hen lijken misschien goedaardig, maar ze zijn niet getest tegen de planten die ze gebruiken. Soms kunnen ze onbedoelde gevolgen hebben."