De bedreigde oceanische mantarog Mobula birostris is een iconisch zeedier, en toch is er verrassend weinig over bekend. Nu heeft een onderzoek onder leiding van KAUST-onderzoekers inzicht gegeven in de demografie van de bevolking en de beweging van deze stralen door het Rode Zeegebied. Het verwijst ook naar een potentiële kraamkamer voor de kust van Sharm El-Sheikh, Egypte.

"Er zijn zoveel onbekenden over deze charismatische wezens", zegt Anna Knochel, een voormalige Masters-student aan KAUST die het project leidde onder toezicht van Michael Berumen. "Ik wilde meer te weten komen over de mantapopulatie in de Rode Zee, maar een volledig wetenschappelijk onderzoek zou een uitdaging en duur zijn. Ik realiseerde me dat we sociale media konden gebruiken voor hulp."

Knochel en collega's begonnen met het verzamelen van afbeeldingen en details van waarnemingen waarvan ze getuige waren geweest. Ze namen contact op met Elke Bojanowski, een mariene wetenschapper en duikmeester in Egypte, die toegang verleende tot haar beeldarchief. Vervolgens namen ze contact op met leden van het publiek die foto's van roggen die in de Rode Zee-regio waren genomen, op verschillende sociale-mediaplatforms hadden geplaatst. Deze online afbeeldingen verdubbelden de hoeveelheid gegevens voor het project.

"Net als walvishaaien hebben mantaroggen unieke vlekpatronen op hun lichaam; dit, samen met schattingen van de grootte van foto's, betekende dat individuen konden worden geïdentificeerd", zegt Knochel. "Ik heb wekenlang foto's geanalyseerd om zoveel mogelijk individuen te identificeren."

Het team identificeerde 267 individuen van 395 waarnemingen in Egypte, Saoedi-Arabië, Soedan, Jordanië en Israël, van 2004 tot 2021. Bewegingen werden geregistreerd voor 21 roggen die op meer dan één locatie werden waargenomen, inclusief bekken-overspannende migraties vanaf één kant van de Rode Zee naar de ander. Het vermogen van deze dieren om langeafstandsbewegingen over diep water te ondernemen, betekent dat multinationale samenwerking nodig zal zijn om ze effectief te beschermen.

"Ik merkte dat veel van de roggen erg jong waren - ze waren klein, en ik kon jonge mannetjes zien met onvolgroeide geslachtsorganen", zegt Knochel. "Ik identificeerde 27 jonge mannetjes en schat dat nog eens 29 jonge vrouwtjes waren. De jonge roggen werden regelmatig gezien in Sharm El-Sheikh, wat suggereert dat het gebied een kraamkamer zou kunnen zijn."

De enige andere bekende kraamkamer voor oceanische mantaroggen is de Flower Garden Banks, een zeereservaat in de Golf van Mexico, waar de waarnemingen van jonge mannetjes werden bevestigd in een recent artikel.

"Deze studie benadrukt de onaangeboorde waarde van de Rode Zee, niet alleen voor wetenschappers, maar voor alle landen rond de kusten", zegt Berumen. "Deze bevindingen zullen verder onderzoek naar oceanische mantaroggen aanmoedigen, en Saoedi-Arabië heeft een reële kans om de beste praktijken op het gebied van duurzaam toerisme voor zeedieren te modelleren."

De studie is gepubliceerd in Aquatic Conservation:Marine and Freshwater Ecosystems . + Verder verkennen

Babymanta's:nieuw licht werpen op hun leven in Indonesische waterspeeltuin