Menselijke activiteit dreigt ongerept water te verontreinigen dat diep onder de grond is opgeslagen sinds de leeftijd van de mammoeten, zei een studie dinsdag die waarschuwt voor een dreigende bedreiging voor een kritieke levensbron.

Zogenaamd "fossiel" grondwater - meer dan 12, 000 jaar oud - gesijpeld in ondergrondse watervoerende lagen lang voordat het kon worden aangetast door vervuiling door landbouw en fabriekschemicaliën.

Over het algemeen opgeslagen op een diepte van meer dan 250 meter (820 voet) onder het aardoppervlak, Men nam aan dat de oude hulpbron werd beschermd tegen vervuiling door mensen - die er steeds meer op vertrouwen naarmate ondiepere bronnen opdrogen.

Nutsvoorzieningen, onderzoekers hebben sporen van modern regenwater gevonden in putten die "fossiel" grondwater naar de oppervlakte brengen - wat wijst op een besmettingsrisico.

"Het is een beetje alsof je naar een bejaardentehuis gaat en je ineens realiseert dat er ook kleine kinderen rondrennen. Dat is geweldig, behalve als de kleine kinderen griep hebben, " zei co-auteur James Kirchner van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Zürich.

De angst, hij legde uit, is dat jonger water de oude watervoerende lagen kan vervuilen met kunstmest, pesticiden of industriële afvoer van het aardoppervlak - hoewel ze hier nog geen bewijs voor hebben gevonden.

Grondwater is regen of gesmolten ijs dat door de rotslagen van de aarde filtert om zich in watervoerende lagen te verzamelen - een proces dat duizenden, zelfs miljoenen, van jaren.

Het is de grootste voorraad niet-bevroren zoet water op aarde.

Grondwater wordt naar de oppervlakte gepompt met putten voor drink- en irrigatie, en voorziet in ongeveer een derde van de menselijke behoefte aan water.

Lange termijn denken

Voor de laatste studie, gepresenteerd op een bijeenkomst van de European Geosciences Union in Wenen, een onderzoeksteam ging op zoek naar hoe oud het grondwater op aarde werkelijk is.

Ze gebruikten het gehalte aan radioactieve koolstof en tritium om oud van jong grondwater te onderscheiden en hun relatieve abundantie te bepalen.

Nieuw grondwater heeft meer tritium, een kortlevende isotoop van waterstof, omdat het meer recentelijk werd blootgesteld aan de atmosfeer en het oppervlak van de aarde, bezoedeld door kernproeven sinds ongeveer 1950.

radiokoolstof, anderzijds, duurt bijna 6, 000 jaar tot verval. Het komt dus veel minder voor in fossiel water.

De gegevens toonden aan dat "het meeste grondwater onder onze voeten verrassend oud is, ' zei Kirchner.

Ongeveer de helft - mogelijk meer - dateert uit 12, 000 jaar geleden of meer.

"De veronderstelling zou zijn als je grondwater uit een tijd komt waarin mammoeten op aarde rondzwierven, dat die mammoeten geen gechloreerde koolwaterstoffen hadden, " legde Kirchner uit.

"Als uw water dateert uit een... pre-industrieel tijdperk, de veronderstelling zou zijn dat het geen verontreinigingen uit het industriële tijdperk onder de grond kan vervoeren."

Tegen de verwachtingen in, echter, het team ontdekte dat ongeveer de helft van de "fossiele" grondwaterputten die ze bestudeerden detecteerbare niveaus van tritium bevatten, wijst op de aanwezigheid van jonger water.

"Deze observatie zet vraagtekens bij de algemene perceptie dat fossiele grondwater grotendeels immuun is voor moderne verontreiniging, " concludeerde de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen .

Medeauteur Scott Jasechko, van de Universiteit van Calgary, zei dat de bevindingen op twee niveaus zorgwekkend waren.

Niet alleen kan "fossiel" grondwater worden blootgesteld aan verontreiniging, het zou ook millennia duren om het weer aan te vullen als het eenmaal opgebruikt was.

"Het behoud van grondwater voor toekomstige generaties is belangrijk en vereist dat we rekening houden met tijdspannes die verder gaan dan de typische tijdschalen van politiek of landbeheer van jaren of decennia, ', zei hij tegen AFP.

De watervoerende laag van de High Plains in de Verenigde Staten, bijvoorbeeld, zou naar schatting 6 duren, 000 jaar om bij te vullen, volgens de auteurs van de studie.

En Libië's Nubische watervoerende laag, gevormd in een geologisch tijdperk toen het nu droge gebied nat en groen was, wordt uitgeput met een snelheid van zes miljoen kubieke meter water per dag.

© 2017 AFP