Steensoep (caldo de piedra) is een traditionele maaltijd uit de inheemse Chinantla-regio in de staat Oaxaca, Mexico. Bereid door mannen, wordt het gemaakt door tomaat, koriander, chilipepers, ui, rauwe vis, zout en water in een jicara (een kom gemaakt van de vrucht van de kalebasboom) in een gat bij een rivier te plaatsen. Vervolgens worden de ingrediënten gekookt door roodgloeiende stenen aan de "pot" toe te voegen.

In 2019 bezochten leden van het CIIDIR-Oaxaca Amphibian Ecology Laboratory Santa Cruz Tepetotutla in de regio Chinantla als onderdeel van hun voortdurende onderzoekswerk in de bossen en beken van de gemeenschap.

"Terwijl we de aanwezigheid van kikkervisjes observeerden en registreerden, merkte onze gids, de heer Pedro Osorio-Hernández, op dat zo'n kikkervisje werd gegeten in steensoep", zegt Dr. Edna González Bernal, een van de onderzoekers.

Hoewel er niet veel aandacht wordt besteed aan kikkervisjes, zijn ze belangrijker dan je zou denken. Ze zijn perfecte indicatoren voor de gezondheid van waterlichamen, vanwege hun gevoeligheid voor veranderingen in het aquatisch milieu waarin ze zich ontwikkelen. Wanneer kikkervisjes aanwezig zijn in een beek, rivier of zelfs een plas, duiden ze op een aanvaardbare concentratie van zuurstof, pH, geleidbaarheid en temperatuur, of over het algemeen een goede dynamiek van sedimenten en plantaardig materiaal. En bovenal is het vinden van kikkervisjes de gemakkelijkste manier om te weten te komen over de aanwezigheid van een amfibiesoort die zich op die plek voortplant, ongeacht of er al dan niet een volwassene is waargenomen. Daarom is het identificeren van de unieke kenmerken van de kikkervisjes van elke soort een belangrijke taak die momenteel meer aandacht trekt onder wetenschappers.

"Voor ons, als Oaxacanen, waren de woorden van Don Pedro een eye-opener", vervolgt bioloog Carlos A. Flores, ook onderdeel van het onderzoek. "Hoewel we wisten van de traditie van stenensoep, hadden we nooit gedacht dat het zou kunnen worden bereid met kikkervisjes van de Sierra Juárez Brook-kikker (Duellmanohyla ignicolor)."

"Als wetenschappers vroegen we ons af:waarom deze soort en niet een andere? Sinds wanneer worden deze kikkervisjes gegeten? Op welke andere plaatsen worden kikkervisjes geconsumeerd en in welke vorm? Heeft deze consumptie een negatief effect op amfibieënpopulaties?"

Om deze vragen te beantwoorden, volgden de onderzoekers verschillende stromen in de gemeenschap en verzamelden ze gegevens over de structuur van deze sites, zoals diepte, watersnelheid, temperatuur, enz. Ze wilden de kenmerken van de habitat identificeren waar de kikkervisjes van deze weinig bekende soorten worden gevonden. Hun onderzoek is onlangs gepubliceerd in het open-access tijdschrift ZooKeys .

De voornaamste interesse van het team in de steensoep met kikkervisjes was om de menselijke interactie met deze amfibiesoort nauwkeurig te documenteren.

"Het is gebruikelijk in antropologische literatuur om de consumptie van kikkervisjes in Mexico te documenteren, maar zelden bereikt dergelijke documentatie het soortniveau. Zelfs in sommige etnoherpetologische werken wordt de consumptie van kikkervisjes alleen anekdotisch genoemd", legt Dr. González Bernal uit.

"We hebben geleerd dat deze larven de neiging hebben scholen te vormen:verzamelingen van enkele tientallen tot honderden individuen. Ze zwemmen op het wateroppervlak en bewegen hun mond om zich te voeden met zwevende deeltjes, die overblijfselen kunnen zijn van plantaardig materiaal, stuifmeel of delen van insecten ," vervolgt ze.

"Dit gedrag, zoals gedocumenteerd bij andere soorten, impliceert biologisch een strategie om efficiënter te eten, de lichaamstemperatuur te beheersen, zichzelf te beschermen tegen roofdieren en zelfs sociale interactie aan te moedigen. Tegelijkertijd maakt het het voor mensen gemakkelijker om verschillende kikkervisjes die netten, hoeden, tassen of zelfs hun eigen handen gebruiken."

Deze kikkervisjessoep wordt geconsumeerd tijdens de heetste maanden (april en mei), wanneer mensen gaan zwemmen in de rivier. De rest van het jaar wordt het bereid met vis. Lokale mensen beschreven de kikkervisjes als een heerlijke visachtige smaak.

Waarom eten mensen deze specifieke kikkervisjes? Leden van de gemeenschap merkten op dat ze, omdat ze aan de oppervlakte van het water worden gevonden, als schoner worden beschouwd dan die op de bodem, zoals de kikkervisjes van de kustpad (Incilius valliceps) en de sombere bergkikker (Ptychohyla zophodes). Bovendien bereiken de kikkervisjes die in de stenen bouillon worden geconsumeerd afmetingen tot 5 centimeter, waardoor ze een betere keuze zijn voor het gerecht.

Is steensoep een gerecht dat alleen in de regio Chinantla bestaat? "We ontdekten dat hoewel het gerecht voornamelijk in deze regio is gedocumenteerd, het ook wordt geconsumeerd in sommige inheemse Ayuk-gemeenten", zegt Dr. González Bernal.

Het kookprincipe zelf is een techniek die door de geschiedenis heen door verschillende culturen over de hele wereld is gebruikt. De bijzonderheid van de caldo de piedra ligt in de bereiding met tomaat, koriander en chilipepers, evenals garnalen of bepaalde vissoorten zoals de bobo (Joturus prichardi).

In het geval van de kikkervisjes van de Sierra Juarez Brook-kikker, concludeerden de onderzoekers dat, aangezien ze lokaal en voor niet-commerciële doeleinden worden geconsumeerd, de soort geen risico loopt. Het gedrag van deze kikkervisjes en hun voorkeur voor diepere wateren maken ze echter kwetsbaar om in grote hoeveelheden te worden gevangen.

"In de context van de wereldwijde amfibieëncrisis is het van het grootste belang om onze kennis over de diversiteit van soorten te blijven vergroten en vooral om dieper in te gaan op hun ecologie, zowel in het volwassen stadium als in het larvale stadium. Alleen op deze manier kunnen we winnen een beter begrip van de behoeften van elke soort en het ontwikkelen van instandhoudingsstrategieën die rekening houden met de biologie van soorten met een complexe levenscyclus, zoals amfibieën, "zegt het onderzoeksteam tot slot.