Stel je een toekomst voor waarin eenzame mensen kunnen communiceren met sociale bots, gebaseerd op kunstmatige intelligentie (AI), om de gesprekken en verbinding te krijgen waar ze naar hunkeren.

Hoewel het intrigerend klinkt, suggereert een kleine voorlopige studie dat mensen zich misschien niet op hun gemak voelen met AI-metgezellen die te veel op echte mensen lijken en praten.

"We denken dat het misschien een beetje te eng lijkt om deze belichaamde robots te hebben die handelen en er bijna menselijk uitzien", zegt Kelly Merrill Jr., hoofdauteur van de studie en een doctoraalstudent communicatie aan de Ohio State University.

"Mensen leken meer op hun gemak te zijn met AI-metgezellen die spraakgestuurd waren, meer zoals smartphones en slimme luidsprekers zoals Alexa of Siri."

Merrill voerde het onderzoek uit met Jihyun Kim van de University of Central Florida en Chad Collins van het St. Johns River State College. Hun resultaten zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Communication Research Reports .

De onderzoekers waren geïnteresseerd om meer te weten te komen over de rol die de sociale aanwezigheid en warmte van AI-metgezellen hebben op de kijk van mensen op hen.

Bij het onderzoek waren 106 studenten betrokken die online deelnamen. De studenten kregen alleen te horen dat het onderzoek was gericht op het begrijpen van hun percepties over technologie.

Ze keken naar een clip van 5 minuten die de onderzoekers monteerden uit een aflevering van het televisieprogramma Black Mirror. Hoewel de focus van de eigenlijke aflevering ("Be Right Back") enigszins anders was, was de bewerkte clip ontworpen om een ​​eenzame vrouw, Martha genaamd, te laten zien die praat met een AI-metgezel genaamd Ash.

Sommige deelnemers keken naar een clip waarin Martha alleen met de stem contact had met Ash. Anderen keken naar een clip waarin Ash werd voorgesteld als een realistisch uitziende robot die praatte en interactie aanging met Martha.

Na het bekijken van de clip werd de deelnemers gevraagd of ze dachten dat een AI-partner zoals Ash nuttig zou zijn voor eenzame mensen, en of ze Ash zouden aanbevelen aan eenzame mensen.

Deelnemers beoordeelden Ash op sociale aanwezigheid, dat is hoeveel hij leek alsof hij echt bij hen was. Ash werd ook beoordeeld op warmte, wat werd gedefinieerd als het gevoel van vriendelijkheid en intimiteit.

Een hypothese zou kunnen zijn dat mensen een AI-metgezel zouden willen die hoog scoorde op sociale aanwezigheid, en die zich meer als een mens zou gedragen, zei Merrill.

Maar in deze studie was dat alleen het geval voor de versie van Ash die alleen via de stem verscheen. Deelnemers die deze versie zagen, waren eerder geneigd om Ash aan te bevelen als metgezel als ze het hoger beoordeelden op sociale aanwezigheid.

Maar degenen die Ash als een echte mensachtige robot beschouwden, zouden Ash niet eerder aanbevelen als ze dachten dat hij meer sociale aanwezigheid had.

De studie vroeg de deelnemers niet waarom, maar de onderzoekers denken dat het te maken had met wat wetenschappers de 'griezelige vallei' noemen.

"Mensen worden ongemakkelijk als ze robots zien die bijna menselijk lijken, maar er een beetje naast zitten", zei Merrill.

"In de clips deed de acteur die de robotversie van Ash speelde goed werk door enigszins mechanisch over te komen en niet helemaal menselijk. Mensen worden er gek van, en dat is misschien de reden waarom meer sociale aanwezigheid in de belichaamde Ash mensen niet waarschijnlijker maakte om de bot aan te bevelen voor eenzame mensen."

Uit het onderzoek bleek dat de mening van de deelnemers over hoe warm Ash leek - zijn vriendelijkheid en intimiteit - geen invloed had op de vraag of ze hem zouden aanbevelen aan eenzame mensen. Dat was waar, ongeacht of ze de robotversie van Ash of de spraakversie bekeken.

"Het kan zijn dat mensen denken dat een AI-partner voor eenzame mensen goed zou zijn voor een informeel gesprek, maar geen vervanging zou moeten zijn voor een meer intieme en diepe vriendschap," zei Merrill.

Merrill merkte op dat dit een voorlopig onderzoek was en dat er nog veel meer werk moet worden gedaan aan de interactie van sociale aanwezigheid, warmte en AI-metgezellen. Maar dit werk suggereert dat mensen op dit moment de voorkeur geven aan het bekende.

"We praten al met onstoffelijke AI via onze smartphones en slimme luidsprekers, dus we zijn eraan gewend en comfortabel met dat soort interacties", zei hij.