Gedragswetenschapper Dr. Marlen Fröhlich van het Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment aan de Universiteit van Tübingen heeft samen met een Zwitsers-Duits team de interacties tussen moeders en nakomelingen bij orang-oetans bestudeerd. Het team besteedde bijzondere aandacht aan individuele verschillen en flexibiliteit in de communicatiestrategieën van orang-oetanmoeders, die ze zowel in het wild als in dierentuinen bestudeerden. In hun paper, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B , laten de onderzoekers zien dat de aapmoeders hun communicatie individueel aanpassen aan verschillende sociale contexten. Verschillen bestaan ​​niet alleen in de samenstelling van hun gebarenrepertoire, maar ook in hun communicatieve tactieken en reacties op de verzoeken van hun jongeren, ongeacht de omgeving.

In het wild worden orang-oetans meestal alleen of in zeer kleine groepen aangetroffen. Duurzame banden bestaan ​​alleen tussen moeders en hun jongen. Maar deze specifieke band duurt lang:een orang-oetanmoeder besteedt tot negen jaar aan het voorbereiden van haar baby op een zelfstandig leven. "De relatie tussen moeder en kind bij orang-oetans is daarom bij uitstek geschikt voor onze studie van intraspecifieke communicatie bij mensapen", legt Marlen Fröhlich uit, en ze vervolgt:"Ondanks hun reputatie als 'solitaire apen', hebben orang-oetans een rijk repertoire van tactiele en visuele gebaren, zowel in gevangenschap als in het wild, die ze in verschillende sociale contexten gebruiken."

Fröhlich en een team uit Zwitserland en Duitsland onderzochten nu de mate waarin het communicatieve gedrag van de orang-oetans verschilt tussen individuen, en hoe het gelijktijdig wordt aangepast aan verschillende sociale omstandigheden. Ze legt uit:"Hiervoor hebben we de verschillen bestudeerd in de op baby's gerichte repertoires van orang-oetanmoeders. We hebben dit gedaan door de gelijkenis van gebaren tussen individuele moeders die in gevangenschap of in het wild leven te analyseren."

Daarnaast analyseerde het team hoe de communicatiepatronen van vrouwelijke orang-oetans veranderen in verschillende sociale contexten, zoals het delen van voedsel of sociaal spelen. De onderzoekers analyseerden in totaal 4.839 video-opnames van 13 Borneose (Pongo pygmaeus) en 13 Sumatraanse orang-oetans (Pongo abelii).

"De overeenkomsten in gebaren tussen zowel Borneose als Sumatraanse orang-oetanmoeders verschillen aanzienlijk wanneer de apen in verschillende omgevingen leven. Deze bevinding komt overeen met eerdere vergelijkingen tussen dieren die in het wild en in dierentuinen leven. Verrassenderwijs vertonen orang-oetanmoeders een aanzienlijke gedragsflexibiliteit bij het individu Ze communiceren en reageren verschillend, afhankelijk van de sociale context", vat de wetenschapper uit Tübingen samen. "Terwijl de ene moeder in de eerste plaats voldoet aan het bedelgedrag van haar baby, maar niet in andere contexten, reageert een andere gemakkelijk op de eisen van haar kind in alle sociale contexten."

Op basis van deze bevindingen concluderen de onderzoekers dat het communicatieve gedrag en de sociale responsiviteit van orang-oetans varieert tussen individuen en tegelijkertijd ook flexibel is. Orang-oetanmoeders verschillen dus niet alleen in de samenstelling van hun repertoire van gebaren gericht op hun kroost, maar ook in hun communicatieve tactieken, zoals het herhalen van gebaren of het reageren op de eisen van hun baby's.