Millennia lang hebben filosofen nagedacht over de vraag of mensen van nature goed zijn. Maar nu hebben onderzoekers uit Japan ontdekt dat jonge baby's morele oordelen kunnen vellen en ernaar kunnen handelen, wat licht werpt op de oorsprong van moraliteit.

In een recent gepubliceerd onderzoek in Nature Human Behaviour , hebben onderzoekers van de Universiteit van Osaka, in samenwerking met Otsuma Women's University, NTT Communication Science Laboratories en de University of Tokyo, onthuld dat baby's van acht maanden oud antisociaal gedrag van een derde partij kunnen straffen. De motivatie achter straf kan dus intrinsiek zijn in tegenstelling tot aangeleerd.

Bestraffing van antisociaal gedrag komt alleen voor bij mensen en is universeel in alle culturen. De ontwikkeling van moreel gedrag wordt echter niet goed begrepen. Verder kan het erg moeilijk zijn om de besluitvorming en keuzevrijheid bij zuigelingen te onderzoeken, wat de onderzoekers van de Osaka University wilden aanpakken.

"Moraliteit is een belangrijk maar mysterieus onderdeel van wat ons mens maakt", zegt hoofdauteur van de studie Yasuhiro Kanakogi. "We wilden weten of het straffen van asociale anderen door derden al op zeer jonge leeftijd aanwezig is, omdat dit zou helpen om aan te geven of moraliteit aangeleerd is."

Om dit probleem aan te pakken, ontwikkelden de onderzoekers een nieuw onderzoeksparadigma. Eerst maakten ze baby's vertrouwd met een computersysteem waarin animaties op een scherm werden getoond. De baby's konden de acties op het scherm besturen met behulp van een blikvolgsysteem, zodat het lang genoeg naar een object kijken leidde tot de vernietiging van het object. De onderzoekers toonden vervolgens een video waarin een meetkundig agens een ander meetkundig agens leek te 'kwetsen', en keken of de baby's de asociale meetkundige agens 'straften' door ernaar te staren.

"De resultaten waren verrassend", zegt Kanakogi. "We ontdekten dat preverbale baby's ervoor kozen om de asociale agressor te straffen door hun blik naar de agressor te vergroten."

Om hun bevindingen te verifiëren, voerden de onderzoekers drie controle-experimenten uit om alternatieve interpretaties van het kijkgedrag van de baby's uit te sluiten.

"De observatie van dit gedrag bij zeer jonge kinderen geeft aan dat mensen in de loop van de evolutie gedragstendensen kunnen hebben ontwikkeld voor moreel gedrag", zegt Kanakogi. "In het bijzonder kan de bestraffing van asociaal gedrag geëvolueerd zijn als een belangrijk element van menselijke samenwerking."

Dit nieuwe paradigma voor het bestuderen van besluitvorming in een sociale context zou een belangrijk keerpunt kunnen zijn in cognitief onderzoek bij zuigelingen. In het bijzonder, terwijl veel eerder onderzoek naar de cognitie van baby's observaties van derden heeft gebruikt en dus passieve reacties op gebeurtenissen onderzocht, maakt het eye-gaze-paradigma de observatie van actieve besluitvorming bij zuigelingen mogelijk. Dit onderzoeksmodel kan dus nuttig zijn bij het blootleggen van aanvullende informatie over cognitieve vaardigheden bij preverbale zuigelingen.