Onderzoekers van de afdeling Ethologie van de Eötvös Loránd University, Hongarije, hebben voor het eerst de slaap van de wilde tegenhanger van de hond, de wolf, gemeten. Hun nieuwe studie werd gepubliceerd in Scientific Reports .

In het onderzoek werden volledig niet-invasieve EEG-metingen toegepast; een ongevaarlijke procedure, waarbij elektroden op het huidoppervlak worden bevestigd, vergelijkbaar met EEG-methoden voor slaap bij mensen.

De toenemende belangstelling voor slaaponderzoek bij honden komt voort uit de voordelen ervan om de slaap te bestuderen van een gedomesticeerde soort die is aangepast aan de menselijke omgeving. Evolutionaire aanpassingen aan omgevingsomstandigheden - zoals slapen in een beschermde omgeving - zouden de slaap van mensen kunnen hebben gevormd. Vergelijkbare veranderingen kunnen dus worden verwacht in de slaap van andere soorten die zijn aangepast aan de menselijke omgeving. Honden slapen bijvoorbeeld, net als mensen, oppervlakkiger in een onbekende omgeving.

Om een ​​beter begrip te krijgen van de effecten van domesticatie en samenleven met mensen op slaapfenotypes en fysiologie, biedt het vergelijken van de hond met zijn wilde tegenhanger, de wolf, een unieke kans.

"Hoewel er al vergelijkende onderzoeken tussen honden en wolven zijn uitgevoerd op verschillende onderzoeksgebieden, waaronder gedrags- en genetische studies, blijven de neurale processen van wolven een grotendeels onontgonnen gebied", zegt Anna Bálint, onderzoeker bij de MTA-ELTE Comparative Ethology Research Group. "We hebben het slaap-EEG gemeten van zeven met de hand grootgebrachte, uitgebreid gesocialiseerde wolven, met behulp van dezelfde methode die is toegepast bij gezinshonden. We hebben met succes alle slaapstadia (slaperigheid, diepe slaap en REM) gemeten die eerder bij honden werden waargenomen als goed."

Het lijkt misschien verrassend dat wolven door EEG op dezelfde manier kunnen worden gemeten als onze goede oude huisdieren, de honden. Door wolven echter vanaf zeer jonge leeftijd met de hand op te voeden en intensief te socialiseren, kunnen ze op vrijwel dezelfde manier worden behandeld en getroost als honden. Wolven werden tijdens de experimenten omringd door bekende mensen, aaiden en streelden ze totdat ze kalmeerden, indommelden en uiteindelijk in slaap vielen. Telkens wanneer de wolven opgewonden raakten, kalmeerde de verzorger en experimentator de wolven door ze te prijzen en te knuffelen totdat ze weer tot rust kwamen.

"Terwijl jonge honden en wolven een vrij vergelijkbare verdeling van slaapstadia vertoonden, leek de tijd die in REM werd doorgebracht minder te zijn bij honden dan bij wolven, en dit verschil is nog duidelijker bij de oudere dieren", zei de eerste auteur van de publicatie , Vivien Reicher, Ph.D. student aan de afdeling Ethologie van ELTE. "Deze bevinding is vooral intrigerend omdat de hoeveelheid REM-slaap is gekoppeld aan verschillende effecten, waaronder neurologische ontwikkeling, stress, domesticatie, maar ook geheugenconsolidatie."

"Hoewel de steekproefomvang in het huidige onderzoek laag is en de leeftijdsverdeling van de proefpersonen te scheef is om vergelijkende conclusies te trekken, kan het worden beschouwd als een belangrijke eerste stap in het verzamelen van voldoende gegevens om de slaap van de wolf goed te beschrijven," zei Márta Gácsi, leider van dit project, senior onderzoeker bij de MTA-ELTE Comparative Ethology Research Group. "Dus stellen we voor dat het gebruik van onze betrouwbare, gemakkelijk toepasbare methodologie in verschillende laboratoria de basis kan vormen voor een internationale, multi-site verzameling van vergelijkbare monsters, waardoor generaliseerbare wetenschappelijke conclusies mogelijk zijn."