Is hersenmist een aandoening die beperkt is tot mensen? "Besmettelijke ziekte en cognitie bij wilde populaties", een recent gepubliceerd artikel in Trends in Ecology &Evolution , beantwoordt die vraag. In een overzicht van de onderzoeken wordt onderzocht of leren, geheugen en probleemoplossing worden aangetast door infectie, niet alleen bij mensen, maar ook bij soorten in het hele dierenrijk.

Hoofdauteur Hamilton College universitair hoofddocent biologie Andrea K. Townsend had net een onderzoek afgerond waarin ze keek naar de invloed van infectieziekten op de probleemoplossende prestaties van Amerikaanse kraaien. Het verbaasde haar hoe weinig studies ze kon vinden om de effecten van ziekte op cognitie bij andere soorten te vergelijken. Aangespoord door het feit dat zoveel mensen COVID hebben opgelopen en hersenmist hebben ervaren, evenals door het doel om alle bestaande onderzoeken ter vergelijking samen te brengen, verzamelde en analyseerde ze bestaande onderzoeken met haar co-auteurs Kendra B. Sewall en Dana M. Hawley (Virginia Tech) en Anne S. Leonard (Universiteit van Nevada, Reno).

Ze ontdekten dat soorten in het hele dierenrijk, van mensen en ratten tot vogels en bijen, tekenen vertonen van cognitieve stoornissen met ziekte. De redenen hiervoor zijn variabel, waaronder schade door de parasiet, immuunrespons op infectie, gebrek aan motivatie van zieke personen om een ​​cognitieve taak uit te voeren, ondervoeding en zelfs veranderingen in het microbioom van de gastheer.

"Ik denk dat het voor mij verrassend was hoe weinig er bekend is. We zien een versnelde opkomst van al deze infectieziekten, en toch weten we heel weinig over hoe ziekte de cognitie kan beïnvloeden en de implicaties hiervan voor wilde dieren ook wat betreft mensen," zei Townsend.

Cognitieve stoornissen die verband houden met ziekte kunnen hele ecologische gemeenschappen treffen. Bijen die bijvoorbeeld zijn geïnfecteerd met bepaalde ziekteverwekkers, hebben moeite met het leren van de geuren en kleuren van de meest productieve bloemen. "Dit is echt een slechte uitkomst, als je een bij bent, omdat het succes van foerageren afhangt van het vermogen om efficiënt de meest productieve bloemen te vinden," voegde Townsend eraan toe. Dit kan negatieve gevolgen hebben voor de bijenpopulaties, en ook voor de bloemen, die voor bestuiving afhankelijk zijn van bijen.

Omdat wilde dieren nog steeds worden getroffen door een veranderend klimaat en verstoorde omgevingen, kunnen cognitieve stoornissen de effecten van ziekte verergeren. In verstoorde omgevingen hebben dieren de neiging om gestrest te zijn, en gestresste dieren hebben meer kans om ziek te worden, wat hun cognitieve vaardigheden zou kunnen aantasten. Tegelijkertijd kunnen deze cognitieve vaardigheden vooral belangrijk zijn in deze veranderende, stressvolle omgevingen, waar cognitieve vaardigheden (zoals flexibele besluitvorming en innovatie) hen een gedragsbuffer kunnen geven.

"Dus hier heb je misschien een sneeuwbaleffect waarbij dieren in gestresste omgevingen meer kans hebben om ziek te worden en hun cognitieve vaardigheden zijn aangetast. Dan zijn ze minder in staat om met deze stressvolle, veranderende omgevingen om te gaan vanwege hun verminderde cognitieve vaardigheden. Het zou kunnen verhogen de kosten van veranderingen in het milieu voor sommige wilde dieren", legt Townsend uit.

"We leven ook in een periode van versnelde opkomst van ziekten, die waarschijnlijk veel bijdragende factoren heeft. Klimaatverandering verandert bijvoorbeeld het bereik van veel insecten die ziekten overbrengen. In Noord-Amerika is het bereik van muggen, teken , en andere vectoren breiden zich noordwaarts uit. Dit is een probleem omdat deze verspreidingsgebieden zich uitbreiden tot populaties van naïeve gastheren die nog nooit de ziekten hebben ervaren die ze eerder hebben. Daarom hebben ze geen immuniteit tegen deze infecties en zijn ze waarschijnlijk zeer vatbaar voor hen," zei Townsend.

Onder de toekomstige vragen waarop Townsend antwoorden kan zoeken, zijn:

• Wat is het potentieel voor cognitieve stoornissen om de bevolkingsafname te versnellen of te verergeren als nieuwe ziekten de kop opsteken in populaties van wilde dieren?
• Hoe beïnvloedt ziektedruk de cognitieve prestaties op populatieniveau en hoe beïnvloedt dat de overleving en reproductie van zieke individuen binnen die populaties?
• Wat zijn de langetermijngevolgen van infectie? Hebben infecties die dieren ervaren als ze jong zijn, op de lange termijn gevolgen voor hun cognitieve prestaties en hun fitheid?
• Hoe kunnen dieren evolueren als reactie op ziekte? Zal de perceptie van potentiële ziektesignalen bijvoorbeeld toenemen in populaties met nieuwe ziektedruk?