De reus, verouderende kabels die een van 's werelds grootste radiotelescopen met één schotel ondersteunen, ontrafelen langzaam op dit Amerikaanse grondgebied, een observatorium dat bekend staat om zijn sleutelrol in astronomische ontdekkingen, op de rand van instorten duwt.

Het Arecibo-observatorium, die is vastgebonden boven een zinkgat in het weelderige berggebied van Puerto Rico, heeft een 1, 305 meter brede schotel uit de Jodie Foster-film 'Contact' en de James Bond-film 'GoldenEye'. De schotel en een koepel die erboven hangt, zijn gebruikt om asteroïden op weg naar de aarde te volgen. onderzoek doen dat leidde tot een Nobelprijs en wetenschappers hielp om te bepalen of een planeet bewoonbaar is.

"Als iemand die van Arecibo afhankelijk is voor mijn wetenschap, Ik ben bang. Het is momenteel een zeer zorgelijke situatie. Er is een mogelijkheid van cascadering, catastrofale mislukking, " zei astronoom Scott Ransom van het North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves, een samenwerking van wetenschappers in de VS en Canada.

Vorige week, een van de belangrijkste staalkabels van de telescoop die 1,2 miljoen pond (544, 000 kilogram) geknapt onder slechts 624, 000 pond (283, 000 kilo). Die storing verminkte de reflectorschotel verder nadat in augustus een hulpkabel brak, een gat van 100 voet scheuren en de koepel erboven beschadigen.

Ambtenaren zeiden dat ze verrast waren omdat ze de structuur in augustus hadden geëvalueerd en geloofden dat het de gewichtsverschuiving aankon op basis van eerdere inspecties.

Het is een klap voor de telescoop die meer dan 250 wetenschappers over de hele wereld gebruikten. De faciliteit is ook een van de belangrijkste toeristische attracties van Puerto Rico, ongeveer 90 trekken, 000 bezoekers per jaar. Onderzoek is opgeschort sinds augustus, inclusief een project dat wetenschappers helpt bij hun zoektocht naar nabije sterrenstelsels.

De telescoop werd gebouwd in de jaren zestig en werd gefinancierd door het ministerie van Defensie in een poging om antiballistische raketverdediging te ontwikkelen. Het heeft meer dan een halve eeuw aan rampen doorstaan, inclusief orkanen en aardbevingen. Reparaties van orkaan Maria, die Puerto Rico in 2017 verwoestte, waren nog aan de gang toen de eerste kabel brak.

Sommige nieuwe kabels zijn gepland om volgende maand aan te komen, maar ambtenaren zeiden dat de financiering voor reparaties niet is uitgewerkt met federale agentschappen. Wetenschappers waarschuwen dat de tijd dringt. Slechts een handvol kabels ondersteunt nu het platform van 900 ton.

"Elk van de resterende kabels van de structuur draagt ​​nu meer gewicht dan voorheen, de kans op een nieuwe kabelstoring vergroten, wat waarschijnlijk zou resulteren in de ineenstorting van de hele structuur, " de Universiteit van Centraal Florida, die de faciliteit beheert, zei vrijdag in een verklaring.

Universitaire functionarissen zeggen dat bemanningen al draadbreuken hebben opgemerkt op twee van de resterende hoofdkabels. Ze waarschuwen dat werknemers en aannemers risico lopen, ondanks het feit dat ze sterk afhankelijk zijn van drones en externe camera's om de schade te beoordelen.

Het observatorium schat de schade op meer dan $ 12 miljoen en zoekt geld van de National Science Foundation, een onafhankelijk federaal agentschap dat eigenaar is van het observatorium.

De woordvoerder van de Stichting, Rob Margetta, zei dat de engineering en kostenramingen nog niet zijn voltooid en dat de financiering van de reparaties waarschijnlijk gepaard zal gaan met het Congres en discussies met belanghebbenden. Hij zei dat het bureau "alle aanbevelingen voor actie bij Arecibo" aan het herzien is.

"NSF is uiteindelijk verantwoordelijk voor beslissingen over de veiligheid van de constructie, " zei hij in een e-mail. "Onze hoogste prioriteit is de veiligheid van iedereen op de site."

Vertegenwoordigers van de universiteit en het observatorium zeiden de directeur van de telescoop, Francisco Cordova, was niet bereikbaar voor commentaar. In een Facebook-bericht, het observatorium zei dat het onderhoud up-to-date was en dat de meest recente externe structurele evaluatie plaatsvond na orkaan Maria.

De meest recente schade was waarschijnlijk het gevolg van het verslechteren van de kabel in de loop van de tijd en extra gewicht dragen nadat de hulpkabel brak, zei de universiteit. In augustus, het stopcontact met die kabel is mislukt, mogelijk het gevolg van een fabricagefout, aldus het observatorium.

De problemen hebben het werk van onderzoekers als Edgard Rivera-Valentín, een wetenschapper van de Universities Space Research Association aan het Lunar and Planetary Institute in Texas. Hij was van plan om Mars in september te bestuderen tijdens zijn dichte nadering van de aarde.

"Dit is het dichtste bij Mars, terwijl het ook vanaf Arecibo tot 2067 waarneembaar zou zijn, "zei hij. "Ik zal er niet zijn de volgende keer dat we dit niveau van radargegevens kunnen krijgen."

Het observatorium in Puerto Rico wordt als cruciaal beschouwd voor de studie van pulsars, dat zijn de overblijfselen van sterren die kunnen worden gebruikt om zwaartekrachtsgolven te detecteren, een fenomeen dat Albert Einstein voorspelde in zijn algemene relativiteitstheorie. De telescoop wordt ook gebruikt om te zoeken naar neutrale waterstof, die kan onthullen hoe bepaalde kosmische structuren worden gevormd.

"Het is meer dan 50 jaar oud, maar het blijft een heel belangrijk instrument, " zei Alex Wolszczan, een in Polen geboren astronoom en professor aan de Pennsylvania State University.

Hij hielp bij het ontdekken van de eerste extrasolaire en pulsar-planeten en prees het observatorium voor het hebben van een cultuur die hem in staat stelde te testen wat hij beschreef als wilde ideeën die soms werkten.

"Het verliezen ervan zou een enorme klap zijn voor wat ik denk dat een zeer belangrijke wetenschap is, ' zei Wolszczan.

Een astronoom bij het observatorium in de jaren tachtig en begin jaren negentig, Wolszczan gebruikt de telescoop nog steeds voor bepaald werk, omdat het een ongeëvenaarde combinatie biedt van een hoog frequentiebereik en een gevoeligheid die volgens hem een ​​"enorm scala" aan wetenschappelijke projecten mogelijk maakt. Onder hen:het observeren van moleculen van het leven, het detecteren van radiostraling van sterren en het uitvoeren van pulsarwerk.

De telescoop was ook een oefenterrein voor afgestudeerde studenten en alom geliefd vanwege zijn educatieve mogelijkheden, zei Carmen Pantoja, een astronoom en professor aan de Universiteit van Puerto Rico, de grootste openbare universiteit van het eiland.

Ze vertrouwde erop voor haar proefschrift en herinnerde zich dat ze er als jong meisje met verwondering naar staarde.

"Het viel me op hoe groot en mysterieus het was, "zei ze. "De toekomst van de telescoop hangt sterk af van de positie die de National Science Foundation inneemt... ik hoop dat ze een manier kunnen vinden en dat er goede wil is om hem te redden."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.