Vanuit een menselijk perspectief, aardbevingen zijn natuurrampen - in de afgelopen honderd jaar ze hebben meer dan 200 veroorzaakt, 000 doden en enorme economische schade. Mega-aardbevingen met een kracht van negen of hoger op de schaal van Richter worden als een bijzondere bedreiging beschouwd. Maar de onvoorstelbare energie die vrijkomt bij deze gebeurtenissen lijkt de verheffing van bergen niet te beïnvloeden, volgens een nieuwe studie door geowetenschappers aan de Universiteit van Tübingen. De energie van kleine aardbevingen die gestaag op de achtergrond werken, lijkt een veel grotere rol te spelen bij het vormgeven van het landschap. In Chili en Japan, Professor Todd Ehlers en Dr. Andrea Madella vonden parallellen tussen seismische activiteit en het patroon en de snelheid van het opstijgen van bergen. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen .

Aardbevingen komen over het algemeen voor in gebieden van de aarde waar continentale platen botsen. Langs de Chileense kust, bijvoorbeeld, de Nazca-plaat wordt onder de Zuid-Amerikaanse plaat geschoven, waardoor de laatste wordt samengedrukt en gedurende honderden jaren elastische energie accumuleert. "De ontlading van al die energie in korte tijd - vaak minder dan een minuut - resulteert in mega-aardbevingen die de grond op een angstaanjagende manier kunnen schudden, " zegt Todd Ehlers, "en in die tijd de oceanische Nazca-plaat schuift onder de continentale."

Aan de rand van de samengedrukte plaat worden bergketens omhooggeduwd. In Peru en Chili, dit zijn de Andes, die een hoogte bereiken van meer dan 6, 900 meter. In Japan, waar verschillende continentale platen op elkaar botsen, bergen vormen een groot deel van de landmassa.

Verrassende patronen

In hun studie hebben de onderzoekers onderzochten records van aardbevingen van verschillende groottes langs de breuklijnen in Chili en Japan en vergeleken die gegevens met de topografische patronen van het landschap. "Toen we de mega-aardbevingen en hun kleinere naschokken van onze berekeningen aftrokken, we ontdekten dat de energie die vrijkwam bij de langzame aanhoudende activiteit van kleinere aardbevingen vaak overeenkwam met de stijging van de kust, ' meldt Andrea Madella.

Deze kleinere aardbevingen komen vooral voor op diepten van 30 tot 60 kilometer en hebben een kracht van vier tot vijf. "De correlatie verraste ons. Deze kleinere aardbevingen zijn duidelijk onderschat, " zegt Ehlers. "Ze komen constant op de achtergrond voor, zonder specifieke ruimtelijke of temporele pieken. Het lijkt hun cumulatieve energie te zijn die de bergen in de loop van miljoenen jaren doet groeien." Maar wat gebeurt er met de energie van mega-aardbevingen? "Het doet het hele landschap cyclisch buigen, " zegt Madella. "Maar die vervorming wordt dan teruggedraaid en vaak veroorzaakt het geen permanente opheffing van bergen."