Rode eekhoorns behoren tot de meest waargenomen dieren in het wild in Europese grote steden zoals Berlijn. Hun leefgebieden doen echter meer denken aan een lappendeken vol uitdagingen, ontdekte een team van wetenschappers onder leiding van het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), met behulp van computermodellen en waarnemingen van rode eekhoorns door burgerwetenschappers . De modellen koppelen waarnemingen aan tal van omgevingsparameters en worden zo belangrijke hulpmiddelen voor stadsplanning, omdat ze gebieden identificeren waar ecologische corridors ontbreken die gefragmenteerde habitats met elkaar kunnen verbinden.

Het werk is gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Ecology and Evolution . In een vervolgproject wil het team kennishiaten opvullen over overleving, verspreidingspotentieel, dieet en gezondheid van Berlijnse rode eekhoorns.

Zelfs in grote Europese steden zoals Berlijn zijn eekhoorns - of beter gezegd de Euraziatische rode eekhoorn (Sciurus vulgaris) - een veel voorkomende diersoort. Het feit dat ze vaak worden gezien, logenstraft echter het feit dat de grote stad een uitdagende plek is voor knaagdieren en dat geschikte leefgebieden klein en gefragmenteerd zijn. Deze "eilanden" in de grootstedelijke "oceaan" zijn vaak geïsoleerd en wegen en vrij rondlopende huiskatten vormen een grote uitdaging voor de eekhoorns.

Als gevolg hiervan hebben stedelijke eekhoorns een kleiner bereik dan hun tegenhangers in grote, aaneengesloten habitats. Verdere verdichting van de stedelijke gebouwenvoorraad zou de connectiviteit van gefragmenteerde habitats verder kunnen verslechteren en individuele populaties dichter bij de rand van hun levensvatbaarheid kunnen brengen. De toenemende vorming van hitte-eilanden in steden die te maken hebben met klimaatverandering kan ook extra schade veroorzaken. Daarom is de kennis over de verspreiding van eekhoorns en het sterfterisico in relatie tot bebouwde structuren en andere omgevingsvariabelen belangrijk voor stadsplanning en het beheer van stedelijke open en groene ruimten.

Deze kennis is afkomstig van het integreren van gegevens en hun wiskundige modellering aan de Leibniz-IZW en het Berlin-Brandenburg Institute for Biodiversity Research (BBIB). "We konden putten uit gegevens van twee burgerwetenschappelijke projecten waarin Berlijners waarnemingen van eekhoorns rapporteerden en waar de dieren werden geregistreerd via wildcamera's in privétuinen en volkstuinen", zegt prof. Stephanie Kramer-Schadt, hoofd van de afdeling Ecologische Dynamica aan de Leibniz -IZW en houder van de leerstoel Planning-gerelateerde dierecologie aan de Technische Universiteit Berlijn (TUB).

"Deze gegevens laten verschillende kwaliteitsniveaus zien en kwamen voort uit verschillende bemonsteringsontwerpen:de wildcamera's waren gelijkmatig over Berlijn verdeeld met behulp van een raster van 2x2 kilometer, terwijl waarnemingen opportunistisch werden vastgelegd waar en wanneer mensen toevallig dieren zagen", voegt Marius Grabow, promovendus toe in de afdeling van Kramer-Schadt en eerste auteur van het artikel.

Het team van Grabow en Kramer-Schadt gebruikten verschillende methoden om verschillende computermodellen te ontwerpen die het optreden van eekhoorns het beste voorspellen op basis van omgevingsvariabelen. De omgevingsvariabelen omvatten afstand tot de dichtstbijzijnde groene ruimte, afstand tot de dichtstbijzijnde weg, bomenbestand en boomleeftijd, nachttemperaturen en mate van afdichting van oppervlakken.

"Ons doel was om ruimtelijke modellen te verbeteren, zodat we de meest nauwkeurige voorspellingen konden doen over het daadwerkelijke voorkomen van de dieren op basis van bestaande milieugegevens - de geweldige gegevens van de burgerwetenschappers waren onze referentie hiervoor", zegt Grabow.

Het team kon de modellen gebruiken om kritieke hotspots te identificeren waar de verbinding van habitat-eilanden bijzonder belangrijk is. Dit is bijvoorbeeld het geval bij Elsenstraße/Elsenbrücke in Treptow, waar de rivier de Spree en wegen met meerdere rijstroken de groene ruimten in Treptower Park, op het schiereiland Stralau en in het Schlesischer Busch/Görlitzer Park scheiden. Even "doordringend" zijn de routes van de snelweg A111 in de gebieden van het Tegeler bos en Frohnau, evenals de spoor- en stadssnelwegroutes tussen Tempelhofer Feld en de groene ruimten in Britz. Een positieve ontdekking was de belangrijke, lange gang voor eekhoorns, gevormd door een reeks groene ruimten langs de Spree. "Deze gordel heeft het potentieel om de oostelijke en westelijke stadsdelen van Berlijn met elkaar te verbinden en wordt slechts af en toe onderbroken door structurele barrières", zegt Grabow.

"De frequente waarneming van eekhoorns in Berlijn leidt niet alleen tot de misvatting dat ze veel goede leefgebieden hebben in de grote stad, maar ook tot de onjuiste overtuiging dat we veel weten over hun levensstijl en gezondheid", zegt co-auteur Sinah Drenske van Leibniz-IZW. "Veel van de veronderstelde kennis over hun bewegingspatronen, dieet of gezondheidsstatus is eigenlijk gewoon anekdotisch", zegt Drenske, die haar promotieonderzoek doet aan de Leibniz-IZW en de TUB met het project "Ecologie van eekhoorns in Berlijn." In feite ontdekte Dr. Gudrun Wibbelt van het Department of Wildlife Diseases van Leibniz-IZW, in samenwerking met het consulaire laboratorium voor pokkenvirussen van het Robert Koch-Instituut, niet lang geleden een voorheen onbekende stam van pokkenvirussen in Berlijnse eekhoorns, nu bekend als het Berlijnse Eekhoornpokkenvirus, dat dodelijk kan zijn voor jonge eekhoorns.

De komende twee of drie jaar zal Drenske in Berlijn herhaaldelijk eekhoorns taggen met chips en zenders, ze meten en onderzoeken, evenals monsters nemen en ze onmiddellijk weer vrijgeven. Door deze langetermijnobservatie zal haar doctoraatsproject betrouwbare bevindingen opleveren over de levensvatbaarheid van de populaties en hun genetische structuur, de gezondheidsstatus van de dieren, hun bewegingsgedrag, hun dieet en hun ecosysteemdiensten zoals zaadverspreiding.

"Voor dit onderzoek worden de eekhoorndistributiemodellen op basis van de burgerwetenschapsgegevens gebruikt om studieplekken langs een stedelijke helling in Berlijn te selecteren", zegt Dr. Conny Landgraf van het Leibniz-IZW, die in het eekhoornproject werkt. Er zijn aanwijzingen dat steden toevluchtsoorden kunnen zijn voor eekhoorns, b.v. vanwege de verschillende samenstelling van roofdieren in vergelijking met landelijke gebieden en de aanvullende voeding door stadsbewoners.

"We weten nog steeds niet hoe het met de eekhoorns gaat qua gezondheid, hoeveel het er zijn en hoe verschillende gevaren (zoals wegen of ongepast aanvullend voedsel) de gezondheid van eekhoorns beïnvloeden", zegt Drenske. "Voordat er in Berlijn een bevolkingsafname plaatsvindt, willen we de relevante kennis genereren die kan helpen de levensvatbaarheid van de eekhoornpopulatie in de stad op de lange termijn veilig te stellen." + Verder verkennen

Moeilijke noot om te kraken:VK overweegt anticonceptiemiddelen voor grijze eekhoorns